晨光熹微，驱散了山间最后一缕夜雾。班萨村在鸟鸣和炊烟中醒来，但林浩四人所在的阁楼内，气氛却与村子的宁静格格不入。桌上摊开的地图上，被林浩指出的那条溪谷——在地图上标注为“枯水沟”（仅在雨季才有水流）——用红笔画了一个醒目的圈。
“‘枯水沟’……”阿哲手指划过那条蜿蜒的线，它从村子东北方向的山脊延伸下去，绕过一个陡峭的崖壁，最终消失在“鬼哭岭”侧面一片标注着密集等高线的区域。“按照地图和村民的说法，这条沟大部分时间干涸，乱石嶙峋，很难走，而且据说沟里有‘瘴气’和毒蛇，连采药人都不爱去。”
“但林浩的感应指向那里。”冰璃看着林浩，“你感觉到的‘路径’，是能量流动？还是地理上的通道？”
林浩闭目再次感应了一下，怀中“星晷”的温热确凿无疑地指向溪谷方向。“更像是一种……能量指引。不是人造的能量，像是……地脉能量被某种东西引导或吸引，自然而然形成了一条‘通道’。那里的能量流动虽然微弱，但比矿场那边的人造能量场要‘干净’和‘古老’得多。而且，”他睁开眼睛，“‘星晷’的共鸣很平和，没有预警感。”
“这或许就是‘钥匙’持有者的特权。”“夜莺”若有所思，“‘忆卷’里提到，‘钥匙’用于安全激活和引导。也许这条溪谷，就是‘守望者’网络或某种防御机制，为持有正确‘钥匙’的人预留的后门或安全路径，用以避开像‘铁鸦’那样强行闯入者可能触发的主防御区（矿场）。”
这个推测很有道理。如果“遗忘之洞”真是重要的“守望者核心”存放点，设计者不可能只留下一条容易被发现和封锁的通道。
“风险依然存在。”阿哲保持着冷静，“即便这条路径相对‘安全’，但自然环境本身的危险——毒虫猛兽、复杂地形、可能的天然毒气或陷阱——以及‘铁鸦’可能在更外围也有巡逻，都不容忽视。但比起硬闯矿场，这无疑是更好的选择。”
他做出决定：“今天我们做最后的准备和侦察。‘夜莺’，你和我再去一次矿场外围，这次重点观察他们的巡逻范围和规律，尤其是面向溪谷这个方向的警戒是否薄弱。同时，用无人机高空悄无声息地侦查一下溪谷上段的地形，看看能否找到可行的下谷路线。林浩和‘冰璃’，你们留在村里，进一步向岩帕头人打听关于‘枯水沟’的具体情况，越详细越好。另外，检查所有装备，尤其是攀岩、防毒和净水设备。我们傍晚汇合，制定最终路线，如果一切顺利，明早天不亮就出发。”
任务分派下去，众人立刻行动。
林浩和“冰璃”找到了正在自家竹楼下编织竹篓的岩帕。听到他们问起“枯水沟”，岩帕的脸色又变了变，放下手中的活计，连连摆手：“使不得使不得！客人，那地方去不得啊！”
“岩帕头人，我们只是好奇。”林浩用尽量温和的语气，递上一包在当地还算稀罕的过滤嘴香烟，“听说那条沟风景奇特，我们搞研究的，就想了解一下。”
岩帕迟疑地接过烟，叹了口气：“不是我不说，是那地方……真的很邪门。”他压低声音，“我年轻时，有一次追一只受伤的麂子，不小心靠近过沟口。那时候还是雨季，沟底有点水。我就听到……沟里的石头缝里，长着一些会发光的草，蓝幽幽的，怪吓人的。还有，沟里静得可怕，连虫叫都没有，只有风吹过石头缝的呜呜声，像鬼哭。我待了不到一刻钟，就觉得头晕恶心，手脚发麻，赶紧跑回来了，在家躺了两天才好。老人们都说，那是山神排泄‘毒气’的地方，活物进去久了都会中毒。”
发光的草？蓝光？静寂？头晕恶心？这听起来像是某种特殊的发光植物（可能是真菌或地衣），以及……有毒气体或辐射？或者是能量场对人体的影响？
“除了这些，沟里地形怎么样？能走得通吗？”冰璃问。
“难走得很！”岩帕比划着，“乱石头堆得像小山，有的地方石头是松的，踩上去就塌。还有很多深不见底的石缝，掉下去就没影了。沟两边是笔直的悬崖，想绕都绕不开。一直往里走，会通到一个很大的、像被刀劈出来的山崖下面，那里有个黑乎乎的大洞，不知道有多深，洞里往外冒凉气，夏天都冷飕飕的。从来没人敢进去。”
黑乎乎的大洞！冒凉气！这很可能就是通往地下河或溶洞系统的入口！
林浩和冰璃对视一眼，心中更加确定。
他们谢过岩帕，又询问了附近山林里常见的毒蛇毒虫种类，以及应对的土办法。岩帕虽然害怕，但还是详细告知，并送给他们一些当地人常用的驱蛇防虫草药包。
回到阁楼，两人开始仔细检查和整理装备。攀岩绳、上升器、下降器、安全带、头盔、头灯（多备电池）、防割手套、高帮防水登山靴、备用衣物、急救包、净水片、高能食品、信号枪、荧光棒、备用通讯器（卫星电话和短距离对讲机）……林浩还特别检查了那个装“时之沙”的晶体容器，确保其密封完好。
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