磐河两岸的硝烟尚未散尽，赵云随公孙瓒拨转马头，踏着满地狼藉的旌旗回师幽州，身后尘烟卷起的，是汉末诸侯割据的纷乱缩影。而刘关张三人则带着些许未平的战气，引着不多的部曲往平原县而去——那方小小的城池，是刘备在乱世中勉强安身的立足之地，虽贫瘠，却因他“仁厚”的名声，聚拢了些许民心。
刚入平原县城门，刘备便见一名信使牵着匹汗津津的战马，正焦急地在县衙外徘徊。见刘备归来，信使快步上前，双手奉上一封蜡丸密信，声线因赶路的疲惫微微发颤：“玄德公，北海孔太守有急信相邀！”刘备心中一凛，拆开密信，孔融的字迹跃然纸上，字里行间满是焦灼——徐州危在旦夕，恳请他共赴救援。
这一切的祸端，皆起于曹操。彼时袁绍与公孙瓒在磐河鏖战，中原腹地兵力空虚，曹操趁机挥师青州，将盘踞此地的二十余万黄巾余孽一举击溃。他并未赶尽杀绝，而是从中挑选出三万精壮，编练成一支全新的军队，号为“青州军”。这支由流民与降卒组成的队伍，虽带着几分草莽之气，却在曹操的严令下军纪渐整，成为他手中一柄锋利的刃。至此，曹操终于有了属于自己的稳固地盘，野心也随之愈发炽烈。他念及远在陈留老家的父亲曹嵩，便派人送信，让父亲带着家眷前往青州，也好共享富贵。
曹嵩接信后欣然启程，带着数十车财物，一路浩浩荡荡往青州而去。途经徐州时，徐州刺史陶谦听闻是曹操之父过境，有心交好这位势头正盛的诸侯，便亲自出城迎接，不仅设宴款待，还特意派了麾下大将张闿，率领五百兵士护送曹嵩一行。陶谦本以为这是一场能拉近关系的善举，却没料到张闿见财起意，竟在护送途中暗下杀手。夜色深沉时，张闿带着心腹兵士突袭了曹嵩的队伍，将曹嵩全家上下百余口尽数屠戮，劫走了所有财物，随后带着人马遁入山林，落草为寇。
消息传至青州，曹操正在府中与诸将商议军机，听闻父亲惨死，当场一口鲜血喷溅在案几上的地图上，染红了徐州的方位。他双目赤红，须发皆张，拍案怒吼：“陶谦老贼！我与你不共戴天！”那一刻，过往的隐忍与克制尽数崩塌，只剩下被仇恨吞噬的疯狂。在他眼中，陶谦派来的人犯下血案，便是陶谦授意，徐州上下，皆为帮凶。他不顾麾下谋士“事出有因，当查分明”的劝阻，当即下令集结大军，以“为父报仇”为名，杀奔徐州。
曹操的大军如同一股黑色的洪流，席卷向徐州地界。所过之处，城池被攻破后，曹操便下令屠城，无论是白发苍苍的老者，还是嗷嗷待哺的婴孩，都未能逃过刀兵之祸。昔日繁华的村落化为焦土，流淌的河水被鲜血染成暗红，空气中弥漫着浓重的血腥味与哭喊声。有部下劝谏他“得民心者得天下”，曹操却眼露凶光：“我父惨死，此仇必报！徐州之人，皆为我仇！”他的蛮横与残暴，在这场复仇之战中展现得淋漓尽致，每一座被攻破的城池，都成了他宣泄怒火的修罗场。陶谦站在徐州城头，看着城外黑压压的曹军，听着远方传来的惨嚎，老泪纵横，他知道自己无力抵挡曹操的兵锋，只能四处遣使求援。
北海太守孔融接到陶谦的求救信时，正与麾下士人探讨经义。得知徐州惨状，孔融眉头紧锁，沉声道：“曹操此举，名为报仇，实为屠城，失了天下人心。陶恭祖虽有失察之过，却不该连累满城百姓。”身旁有人担忧道：“太守，我北海兵力有限，曹操势大，若贸然出兵，恐引火烧身。”孔融摇头，目光坚定：“食君之禄，当担君之忧。百姓无辜，岂能坐视不理？我素闻平原刘备，素有‘仁义’之名，当年讨伐黄巾，便以救民为念，前者又帮我北海结管亥之难，若能邀他同往，必能增添几分胜算。”
刘备看完孔融的信，心中已是波澜起伏。他召集关羽、张飞议事，关羽抚着长髯，沉声道：“兄长，曹操残暴，徐州百姓危在旦夕，此等时候，当伸以援手。”张飞更是摩拳擦掌：“俺早看那曹操不顺眼！兄长，咱们带上兵马，去会会他！”刘备看着两位弟弟，又想起平原县中百姓期盼的眼神，心中已有了决断。他虽只有数千兵马，与曹操的大军相比，如同蝼蚁撼树，但“仗义”二字，早已刻进他的骨血里。刘备想想决定还是向公孙瓒借兵三千，再借赵云一用方为稳妥，关张二人赞同。于是刘备先给孔融回一封书信，言明自己去公孙瓒处借兵，去去就回，到都昌城集合云云。
刘备来到幽州刺史府，见了公孙瓒，说明来意，公孙瓒看在昔日交情不好拒绝，虽然他发自内心的想法并不赞成刘备的做法。毕竟刘备和陶谦并无深交，犯不着为了陶谦交恶曹操，又不好多说，眼下和袁绍相安无事，不如卖个顺水人情。于是就答应了刘备借兵一事。说到借赵云的时候让公孙瓒为难了，所借士兵都是幽州人士，家庭亲人都在幽州，不担心他们不回来，可是赵云不是幽州人，也没有结婚成家，无所羁绊，虽说自己并不喜欢赵云，但是赵云的勇猛有目共睹，公孙瓒也不想让赵云为他人所用。最后决定借给刘备的三千兵马也要有一个自己人统领，于是就把赵云也借给了刘备。
回到平原，刘备留下少量兵士驻守，自己则与关羽、张飞、赵云率领三千精兵，快马加鞭赶往北海。孔融早已在城外接候，见刘备如约而至，且兵力虽少却军容严整，心中大为感动，上前握住刘备的手：“玄德公果然义士！有你相助，徐州之危，或可缓解。”刘备拱手道：“孔太守以百姓为重，邀我共赴国难，备岂敢推辞？只是曹操势大，我等需谨慎行事。
刘备、孔融合兵一处，朝徐州而去。
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