冯远山的旗舰“镇海”号，如同移动的堡垒，在浓稠如粥的白色迷雾中缓缓推进。船身两侧伸出的长杆不断探击着水下，发出沉闷的“笃笃”声，是这片死寂世界里唯一的节奏。主桅望斗上的了望手瞪得眼睛发酸，却只能看到前方数十步翻涌的灰白。整支舰队如同盲人，在危机四伏的迷宫中摸索。
“砰！”右前方传来一声巨响，伴随着木材断裂的刺耳声响和短暂的惊呼。很快，旗语传来：“‘靖安’号触暗礁，船首破裂，进水严重！”
冯远山脸色铁青。这已是进入这片该死的雾区后，损失的第二艘大中型战船了。“传令：舰队停止前进！各船原地警戒，用缆绳连接邻近船只，防止漂散！派出所有舢板，用长杆丈量周围五十丈内每一寸水域，绘制简图！”
被动，前所未有的被动。冯远山征战半生，从未打过如此憋屈的仗。敌人不见踪影，却已让他折损三船（包括先前失踪的哨船）。他知道龙鲨匪类就藏在这雾的后面，像毒蛇一样窥伺，利用他们对地形的不熟悉，一点点地放血。
“大帅，这样下去不是办法。”副将忧心忡忡，“雾气不知何时散，我军补给有限，士气已受影响。匪类熟悉此地，恐有更多诡计。”
冯远山何尝不知。他走到海图前，那片区域依旧是大片的空白，仅有的标记还是根据苏瑾船队之前那份简略报告添加的。“必须找到熟悉这片鬼海域的向导！”他沉声道，“传令回泉州，命地方有司，即刻征召所有曾航行于此片海域的渔民、商船向导，重金悬赏！另外……给那个玉容海事司的沈文柏也发一份公文，问问他们的人，可否提供更细致的水文线索。”
他终究还是向这股民间力量开口了。虽然有些折损官军颜面，但战事胶着，任何一丝可能破局的机会都不能放过。
***
泉州，玉容海事司接到水师衙门的正式咨文时，沈文柏并不意外。赵哨总与胡舵工仔细回忆了前次探索的细节，将记忆中的雾区边缘航道、几处已探明的暗礁位置、水流大致方向，以及那神秘瓷片发现处的礁石特征，尽可能详细地绘制成一份补充说明，并附上了“此区域极端复杂，雾气无常，匪类善设伏，建议白昼寻隙突进，或待风起雾散再图”的诚恳建议，由沈文柏亲自送往水师大营。
他们知道这份东西或许帮助有限，但已是所能提供的全部。沈文柏从水师大营回来时，带回了一个更紧迫的消息：冯总兵悬赏的向导至今应者寥寥，偶有几人，所言也相互矛盾，显然对核心雾区同样陌生。水师目前几乎被困在了雾区边缘。
“龙鲨会选那里做老巢外围，真是歹毒。”胡舵工叹道，“官兵空有巨舰大炮，施展不开，有力无处使。”
赵哨总却盯着海图，忽然道：“他们能把我们和官兵都拦在外面，说明他们对雾区内的掌控力极强，一定有固定的、安全的内部通道和补给点。上次我们见到的那两艘货船，就是明证。官兵想硬打进去难，但如果我们能……”他话未说完，但眼中闪过一丝光芒。
沈文柏立刻摇头：“东家有严令，我们不得参与正面战事，更不可擅自进入险地。如今我们是‘辅助’，搜集情报、提供线索尚可，主动涉险绝不可行。”
赵哨总按下念头，点头称是。但他心中的某种想法，却已如种子般埋下。
就在泉州方面为水师困局焦虑时，南洋的情报网络再次传来震动。
陈娘子通过隐秘渠道送来加急密信，内容令人悚然：那艘神秘帆船在进入南海后，并未如寻常商船般前往广州或琼州，而是在西沙群岛附近逗留数日，似乎在寻找什么。随后，它转向东北，航向直指——**台湾东南与巴士海峡方向**！更诡异的是，暹罗那边追加确认，这艘船在满剌加接触葡萄牙人时，曾特意询问过“赤道以北、星象异动之海区”以及“古代大船沉没”的传说。
“目标也是巴士海峡？还打听沉船？”沈文柏惊疑不定。这艘船的行动轨迹和兴趣点，与龙鲨会、甚至与四海商行遗留的线索，产生了令人不安的重叠。它们寻找的是同一种东西吗？这艘船背后的“大人物”，又是何方神圣？
他不敢怠慢，将这份情报与对水师战局的忧虑，再次加密送往京城。信中，他首次明确提出了一个猜测：“此神秘帆船所图，或与龙鲨会及前四海遗毒同源，皆为海外失落之秘。其现奔赴巴士海峡，恐非偶然，或欲趁朝廷与龙鲨会交战之机，有所图谋，亦或……彼等之间，本有牵连？”
京城，苏瑾几乎同时接到了沈文柏的两封密信。水师受困于雾，在她预料之中，但南洋神秘帆船直扑巴士海峡的消息，让她背脊升起一股寒意。
她铺开一张更大的海图，将琉球、台湾、巴士海峡、“北岛”雾区、宫古八重山、乃至西沙群岛的位置一一勾连。那艘船的航线，像一条阴险的蛇，从西南绕了一个大弧，最终指向了当前风暴的核心区域。
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