柳子河的货栈广场上，黑压压站满了人。东北各地的粮商、药商、山货行掌柜，来了足有两百多位，都是奔着白颖宇的名头——自奉天知府倒台后，谁都看得出，柳子河已成东北最硬的靠山。
白颖宇站在临时搭起的高台上，身后是护商队的弟兄们，五十杆毛瑟枪在阳光下闪着冷光。他清了清嗓子，声音透过铁皮喇叭传开：“诸位，东北的商道乱了太久，今天，咱们得拧成一股绳！”
台下顿时安静下来，所有人的目光都聚在他身上。
“我提议，成立‘东北商会联盟’！”白颖宇举起手，“柳子河出护商队，保各位商路畅通；各家出资源，粮、药、山货统一调度，互通有无。赚了钱，按股分红；遇了难，抱团取暖！”
话音刚落，台下就炸了锅。有人兴奋，有人犹豫——抱团取暖是好，可谁来当这个头？
“白先生说了算！”一个锦州的粮商率先喊道。他去年被土匪抢了三船粮，是护商队帮他追回损失，还分文未取。
“对！白先生领头，我们信得过！”附和声此起彼伏。
白颖宇压了压手，继续道：“联盟得有规矩。第一，护商队军费由联盟分摊，按各家生意规模抽成，账目公开；第二，严禁囤积居奇、以次充好，违者逐出联盟；第三，江山好！”
“到！”江山好往前一步，身上的伤疤在阳光下格外显眼。
“众人推举你为联盟总镖头，护商队归你全权调度，敢接吗？”
江山好抱拳，声如洪钟：“敢！只要有我江山好在，就保联盟商队寸土不失！”
台下掌声雷动。谁都知道，这护商队能硬刚沙俄骑兵、全歼日本浪人，有江山好掌舵，商路比官府的驿站还靠谱。
当日，联盟就定下章程：柳子河货栈为总枢纽，各地分设十个中转站；粮、药、山货价格由联盟统一制定，避免恶性竞争；护商队扩招至五百人，新增的五十杆步枪从天津洋行火速调运。
消息传开，东北商界震动。三日内，又有上百家商户加入，联盟迅速整合了东北七成的粮、药、山货资源——从黑龙江的大豆，到长白山的野山参，都打上了“联盟监制”的烙印。
盛京将军府闻讯，特意送来“商通四海”的匾额，算是官方认了这联盟的名分。连日本的田木株式会社都发来贺电，说要扩大与联盟的山货贸易。
白颖宇没闲着，亲自带着掌柜们核查各地仓库，把发霉的陈粮清出来做饲料，把劣质药材当众烧毁，硬是把联盟的信誉立了起来。有商户想偷奸耍滑，被江山好带着护商队上门，直接砸了铺子，从此再没人敢耍心眼。
秋粮上市时，联盟首次发挥威力。奉天的粮商想抬价，联盟立刻从锦州调粮，平价抛售，气得那粮商直跳脚，最后只能乖乖加入联盟。往关内运粮的商队，挂着“联盟”旗号，沿途土匪望风而逃，连关卡的税吏都不敢多收一文钱。
江山好成了东北最忙的人。今天带队护送山参去天津，明天驰援被马匪围困的药商，护商队的黑旗插遍了东北的官道。弟兄们的家属分了田，日子安稳，打仗更卖力气，缴获的武器堆成了山，连沙俄的马枪、日本的手雷都成了常规装备。
白景双从美国寄来的信里，满是惊叹：“爹，纽约的洋行都在打听东北商会联盟，说想进口咱们的山参！柳子河现在是真成了东北的心脏啊！”
白颖宇回信时，正站在新落成的联盟总号门口。这栋青砖小楼比奉天知府衙门还气派，门口蹲着两尊石狮子，护商队的岗哨持枪而立，往来的商户络绎不绝，个个脸上带笑。
“心脏谈不上。”他写道，“不过是让东北的百姓能多赚点钱，少受点欺负罢了。等你回来就知道，这柳子河的冬天，因为人多了，也没那么冷了。”
入夜，联盟总号的灯亮到深夜。白颖宇和江山好、季宗布围着地图，商量着开春修通到蒙古的商道。窗外，护商队的巡逻队唱着新编的歌谣：“柳子河，是我家，商队走天涯，护商队，保平安，银子赚回家……”
歌声里，柳子河的轮廓在夜色中愈发清晰——它不再只是个小镇，而是东北商道的命脉，是乱世里无数人托身的希望。而这一切，都从那个决定抱团取暖的清晨开始，在枪声与算盘声中，长成了谁也撼不动的模样。
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