荆襄大地笼罩在初冬的肃杀中。汉水兵败的消息如瘟疫般蔓延，荆州北部诸郡望风而降，韩啸天的周军如入无人之境。唯有南部的江陵、江夏、长沙、零陵四郡，仍在沈天明残部的控制下，像狂风中的孤岛，岌岌可危。
当阳以西三十里，一支约四千五百人的队伍正艰难西行。
这支队伍成分复杂：最前方是两千余名衣甲残破却仍保持队形的荆州军，由将领赵淼统率；中间是百余辆马车、牛车，载着沈家老幼女眷、仆役、细软；后方还有千余自愿跟随的沈家部曲、佃户。整个队伍拉出三四里长，在泥泞的官道上蜿蜒如蛇。
队伍中央一辆青篷马车内，张容掀开车帘，望着后方烟尘，秀眉紧锁。
她今年二十四岁，是沈天明的平妻，也是张良的族妹。虽是女子，但自幼聪慧，通读史书，且一身武艺十分厉害，其箭法更是百发百中。从不失手。常为沈天明出谋划策。此刻她一身素色衣裙，未施粉黛，怀中抱着一个裹得严严实实的襁褓——那是她与沈天明的第一个孩子，女儿沈玉龙，刚满月。
“夫人，前方就是夷陵地界了。”车外传来赵淼的声音，“过了夷陵，便入三峡，道路会更难走。”
张容收回目光，轻声道：“赵将军，将士们还能撑住吗？”
赵淼骑在马上，铠甲上满是泥污血渍，左臂缠着绷带，那是三日前突围时受的伤。他苦笑道：“实不相瞒，将士们已三日未饱食，箭矢将尽，刀剑多有缺损。但请夫人放心，末将就是拼了性命，也会护诸位安全入蜀！”
“有劳将军了。”张容顿了顿，“曹刺史那边如何？”
提到曹鸿，赵淼脸色微沉：“曹刺史与其家眷在队伍中段，有三百私兵护卫。昨日他想让咱们绕道江陵，说要去与大帅会合，被末将以‘大帅严令必须入蜀’为由拒绝了。”
张容冷笑：“他是想去江陵，把家眷托付给兄长，自己好轻装简从回荆州南部，继续做他的刺史。想得倒美。”
赵淼低声道：“夫人，曹氏在荆州根深蒂固，此刻我们还需倚仗……”
“我明白。”张容打断他，“只要他不生事端，便由他去。但若敢妄动……”她眼中寒光一闪，“赵将军可先斩后奏。”
“末将遵命！”
队伍继续西行。时近黄昏，天空飘起细雨，道路越发泥泞。有马车陷进泥坑，众人合力推拉，呼喊声、马嘶声、孩童哭声混杂在一起，一片凄惶。
曹鸿坐在自家马车内，闭目养神。这位荆州刺史年过五旬，面容清癯，三缕长须已见花白。车外风雨声、人喊马嘶声传入耳中，他眉头微皱，却未睁眼。
“父亲。”长子曹猛掀开车帘进来，低声道，“探马来报，后方三十里出现周军游骑，约两百人，应是李澹派出的斥候队。”
曹鸿终于睁开眼睛：“赵淼知道吗？”
“已经通报了。赵将军说会派三百骑断后，让我们加速前行。”
“加速？”曹鸿冷笑，“这泥泞路，这老弱妇孺，如何加速？”
曹猛沉默片刻，道：“父亲，咱们真的要去益州吗？汉王他……会收留我们吗？”
这个问题，曹鸿心中早已思虑万千。
沈天明、沈天意虽是亲兄弟，但乱世之中，权力面前，亲情能值几何？沈天意如今汉王，坐拥益州、汉中，如今又入主关中，手握四十万重兵，已成一方雄主。而沈天明经汉水一败，损兵折将，丢了大半个荆州，连妻儿都被俘……
此消彼长，沈天意还会甘心屈居兄长之下吗？
“猛儿，”曹鸿缓缓道，“你记住，到了益州，收起你在荆州的傲气。见了汉王麾下的人，无论官职高低，都要恭敬有加。”
“那父亲您……”
“我自有分寸。”曹鸿眼中闪过精光，“你三弟垣儿现在是益州别驾，汉王麾下益州文臣之首。有这层关系在，曹家在益州就有一席之地。至于汉王与沈大帅的关系……我们不必多问，只需做好臣子的本分。”
“可大帅许诺……”
“住口！”曹鸿厉声喝止，掀开车帘看了看外面，确认无人偷听，才压低声音道，“大帅许诺让汉王垣儿为益州牧的话，永远烂在肚子里！记住，到了益州，我们只是逃难来的，是来投靠汉王的，不是来索要官职的！”
曹猛恍然大悟：“儿子明白了。”
“去吧，协助赵淼维持秩序，尤其是看好咱们曹家的人，莫要生事。”
“是。”
曹猛离去后，曹鸿重新闭目，心中却波涛汹涌。
他想起汉水溃败前夜，沈天明拉着他的手说：“曹公，若事不可为，你可率家眷入蜀。我弟天意必会善待你们。待我重整旗鼓，咱们再图后计！”
当时沈天明眼中满是血丝，却还强作镇定。这位自己辅佐多年的主公，终究还是败了……
“大势如此，非战之罪。”曹鸿喃喃自语，“韩啸天兵强马壮，实非荆州一隅能抗。只希望汉王真如传言般仁德，能容得下我们这些败军之将、丧家之犬。”
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