荆襄大地笼罩在初冬的肃杀中。汉水兵败的消息如瘟疫般蔓延,荆州北部诸郡望风而降,韩啸天的周军如入无人之境。唯有南部的江陵、江夏、长沙、零陵四郡,仍在沈天明残部的控制下,像狂风中的孤岛,岌岌可危。
当阳以西三十里,一支约四千五百人的队伍正艰难西行。
这支队伍成分复杂:最前方是两千余名衣甲残破却仍保持队形的荆州军,由将领赵淼统率;中间是百余辆马车、牛车,载着沈家老幼女眷、仆役、细软;后方还有千余自愿跟随的沈家部曲、佃户。整个队伍拉出三四里长,在泥泞的官道上蜿蜒如蛇。
队伍中央一辆青篷马车内,张容掀开车帘,望着后方烟尘,秀眉紧锁。
她今年二十四岁,是沈天明的平妻,也是张良的族妹。虽是女子,但自幼聪慧,通读史书,且一身武艺十分厉害,其箭法更是百发百中。从不失手。常为沈天明出谋划策。此刻她一身素色衣裙,未施粉黛,怀中抱着一个裹得严严实实的襁褓——那是她与沈天明的第一个孩子,女儿沈玉龙,刚满月。
“夫人,前方就是夷陵地界了。”车外传来赵淼的声音,“过了夷陵,便入三峡,道路会更难走。”
张容收回目光,轻声道:“赵将军,将士们还能撑住吗?”
赵淼骑在马上,铠甲上满是泥污血渍,左臂缠着绷带,那是三日前突围时受的伤。他苦笑道:“实不相瞒,将士们已三日未饱食,箭矢将尽,刀剑多有缺损。但请夫人放心,末将就是拼了性命,也会护诸位安全入蜀!”
“有劳将军了。”张容顿了顿,“曹刺史那边如何?”
提到曹鸿,赵淼脸色微沉:“曹刺史与其家眷在队伍中段,有三百私兵护卫。昨日他想让咱们绕道江陵,说要去与大帅会合,被末将以‘大帅严令必须入蜀’为由拒绝了。”
张容冷笑:“他是想去江陵,把家眷托付给兄长,自己好轻装简从回荆州南部,继续做他的刺史。想得倒美。”
赵淼低声道:“夫人,曹氏在荆州根深蒂固,此刻我们还需倚仗……”
“我明白。”张容打断他,“只要他不生事端,便由他去。但若敢妄动……”她眼中寒光一闪,“赵将军可先斩后奏。”
“末将遵命!”
队伍继续西行。时近黄昏,天空飘起细雨,道路越发泥泞。有马车陷进泥坑,众人合力推拉,呼喊声、马嘶声、孩童哭声混杂在一起,一片凄惶。
曹鸿坐在自家马车内,闭目养神。这位荆州刺史年过五旬,面容清癯,三缕长须已见花白。车外风雨声、人喊马嘶声传入耳中,他眉头微皱,却未睁眼。
“父亲。”长子曹猛掀开车帘进来,低声道,“探马来报,后方三十里出现周军游骑,约两百人,应是李澹派出的斥候队。”
曹鸿终于睁开眼睛:“赵淼知道吗?”
“已经通报了。赵将军说会派三百骑断后,让我们加速前行。”
“加速?”曹鸿冷笑,“这泥泞路,这老弱妇孺,如何加速?”
曹猛沉默片刻,道:“父亲,咱们真的要去益州吗?汉王他……会收留我们吗?”
这个问题,曹鸿心中早已思虑万千。
沈天明、沈天意虽是亲兄弟,但乱世之中,权力面前,亲情能值几何?沈天意如今汉王,坐拥益州、汉中,如今又入主关中,手握四十万重兵,已成一方雄主。而沈天明经汉水一败,损兵折将,丢了大半个荆州,连妻儿都被俘……
此消彼长,沈天意还会甘心屈居兄长之下吗?
“猛儿,”曹鸿缓缓道,“你记住,到了益州,收起你在荆州的傲气。见了汉王麾下的人,无论官职高低,都要恭敬有加。”
“那父亲您……”
“我自有分寸。”曹鸿眼中闪过精光,“你三弟垣儿现在是益州别驾,汉王麾下益州文臣之首。有这层关系在,曹家在益州就有一席之地。至于汉王与沈大帅的关系……我们不必多问,只需做好臣子的本分。”
“可大帅许诺……”
“住口!”曹鸿厉声喝止,掀开车帘看了看外面,确认无人偷听,才压低声音道,“大帅许诺让汉王垣儿为益州牧的话,永远烂在肚子里!记住,到了益州,我们只是逃难来的,是来投靠汉王的,不是来索要官职的!”
曹猛恍然大悟:“儿子明白了。”
“去吧,协助赵淼维持秩序,尤其是看好咱们曹家的人,莫要生事。”
“是。”
曹猛离去后,曹鸿重新闭目,心中却波涛汹涌。
他想起汉水溃败前夜,沈天明拉着他的手说:“曹公,若事不可为,你可率家眷入蜀。我弟天意必会善待你们。待我重整旗鼓,咱们再图后计!”
当时沈天明眼中满是血丝,却还强作镇定。这位自己辅佐多年的主公,终究还是败了……
“大势如此,非战之罪。”曹鸿喃喃自语,“韩啸天兵强马壮,实非荆州一隅能抗。只希望汉王真如传言般仁德,能容得下我们这些败军之将、丧家之犬。”
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