年轻地精引着修因一行人穿过几条交错的巷道，来到了一片更加开阔的区域。
这里显然是城邦的中心广场。
广场上篝火熊熊，映照着地精们热情洋溢的脸庞。
空气中弥漫着烤肉的焦香，混合着某种发酵谷物的甜味，还有一丝地下城特有的、潮湿的泥土气息。
尼克的缺席让修因感到一丝拘谨。
他习惯性地将双手背在身后，目光扫过周围一张张陌生的面孔，脚步也下意识地靠近自己的几名智铜哥布林同伴。
然而，他的防备很快就被地精们的热情融化了。
一个个地精端着木盘和陶杯围了上来，脸上挂着真诚的笑容。
“尝尝这个，烤石根菇，我们这儿的特产！”
“勇士，喝一杯我们的麦芽酒！”
一个地精将一个盛着焦黄色块状食物的木盘递到修因面前。
修因迟疑了一下，拿起一块放入口中。
外皮酥脆，内里却异常软糯，一股浓郁的菌类鲜香瞬间在味蕾上炸开，还带着一丝烟熏的味道。
味道出乎意料地好。
他又接过一杯冒着气泡的浑浊液体。
酒液入口，带着谷物发酵的微酸和甜味，一股暖流顺着喉咙滑入胃里。
度数很低，和他前世喝过的烈酒完全不同，更像是一种助兴的饮料。
修因紧绷的肩膀不知不觉间放松下来。
……
另一边。
希尔长老带着尼克穿过一条戒备森严的走廊，来到一扇厚重的金属门前。
门上没有把手，只有一块光滑如镜的黑曜石。
希尔伸出干枯的手指，在石板上迅速划过，一道道能量线条随之亮起，构成一个极其复杂的符文。
“咔哒。”
金属门无声地向内滑开，露出一个幽暗的密室。
密室中央，矗立着一台巨大的机器。
无数闪烁着微光的符文布满了机器的青铜外壳，一根根粗大的能量管道从穹顶垂下，连接着它的核心。
一名地精联络员正坐在机器前，见到希尔长老进来，立刻起身行礼。
“你先出去吧。”
希尔挥了挥手。
联络员躬身告退，密室的门再次紧闭。
希尔走到机器前，在那块更大的黑曜石控制面板上，用手指绘制了另一个截然不同的复杂符文。
嗡——
整台机器上的所有符文瞬间被点亮，发出低沉的共鸣声。
“中心城收到请回复。”
希尔的声音沉稳而清晰。
“这里是南部3号地下城，我是南部3号地下城负责人希尔。”
机器沉默了数秒。
随后，一个像是喇叭的金属部件里传出清晰、格式化的声音。
“希尔长老您好，这里是中心城，我是中心城1号联络员，请问您想与谁通话。”
“请求柯西首席与我通话。”
“中心城收到，请稍后。”
联络机再次陷入沉默。
等待的时间里，尼克忍不住开口，压低声音向希尔复述着这次任务的惊险，尤其是对修因那精准到恐怖的指挥和战斗能力的赞叹。
希尔静静地听着，苍老的眼眸中闪烁着思索的光芒。
大约十几分钟后，联络机发出一阵轻微的电流声。
一个沉稳、富有磁性的声音响起。
“希尔，我是柯西。”
听到这个声音，尼克的身体瞬间绷紧，脸上涌现出难以抑制的激动。
他抢在希尔前面，对着喇叭大声喊道。
“老师！是我，尼克！我完成任务回来了！”
对面沉默了一瞬，随即声音里带上了明显的讶异与欣慰。
“噢，我的学生尼克，你活着回来了，我差点以为你已经牺牲了。”
“老师，我……”
尼克的声音有些哽咽，他深吸一口气，开始将任务的全部经过，从遭遇狗头人埋伏的绝境，到修因如何率领哥布林出现，再到如何反败为胜，最后详细阐述了修因提出的联盟请求。
柯西安静地听完了尼克的全部阐述。
“他们帮助了地精，那我们必须做出回报。”
柯西的声音恢复了平稳，带着一种运筹帷幄的冷静。
“至于联盟……你是说，这个叫修因的哥布林，是在古老遗迹中吃了某种植物，觉醒了智慧和力量，但是却没有种族特属的超自然能量，是吗？”
“是的，老师。”
“那他们倒是一个不错的联盟对象。”
柯西的语气里透着一丝精明的盘算。
“除了稍微弱小一些。不过，弱也是好事，可以帮我们分摊狗头人的战力，又不至于让他们威胁到我们。我觉得可以，我这边需要召开长老会议进行决议，稍后通知你进行联盟事宜。”
说完正事，尼克立刻挺起胸膛，语气里充满了炫耀。
“老师！我已经晋级中级炼金工匠了！”
“嗯？”
柯西的声音里透出真正的惊讶。
“尼克，你是我最优秀的学生，你已经是年轻一代的佼佼者了。但是能告诉我，你是怎么这么快就做到的吗？”
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