方腊的求援信是裹在死人肠子里送出来的。
这招够狠,也够恶心——江南官军盘查严密,正常渠道根本传不出消息。送信的是个摩尼教老教徒,六十多岁,扮成运尸人,把用油纸包了三层的密信塞进一具“阵亡教众”的腹腔,混在十几车尸体里,才侥幸穿过封锁线。到青州时,老头已经瘦脱了形,只剩一口气。
时迁捏着鼻子接过那团沾满腐液、血迹、还有不明粘稠物的油纸包时,差点吐出来。但他是专业的情报人员,硬是屏着呼吸,用镊子一层层剥开,取出里头的信纸——纸已经发黄发脆,边缘被体液浸得模糊,但字迹还能辨认。
他只看了一眼,脸色就变了。
“备马!我要见林王!”
执政官府后堂,气氛凝重得能拧出水。
信在众人手中传阅。先是林冲,他看完沉默;接着是朱武,眉头拧成疙瘩;然后武松、鲁智深、杨志、张清……每个人看完,脸色都沉一分。
信是方腊亲笔,字迹潦草,甚至有几处被血污模糊——不是写信时沾上的,是写信的人手上带伤。内容触目惊心:
“……自去岁腊月,朝廷以种师道为帅,率西军五万南下,汇合王禀、辛兴宗部十万,共十五万大军围剿。我教将士虽奋勇,然兵器甲胄皆劣,节节败退。至三月,睦州、歙州相继失守,退守清溪洞一线。”
“四月初,宋江残部五百人抵杭州,欲侧击我后路,被方杰全歼。宋江被俘,凌迟处死。然此战亦暴露我后方空虚,种师道趁机分兵两万,绕过主防线,直插我粮道……”
“四月末,粮仓被焚三处,存粮尽毁。将士日食一餐,箭矢不足,刀枪俱损。清溪洞防线已摇摇欲坠,最多再撑一月……”
“林王若念同盟之谊,望速发援兵。若不得兵,则请多予火炮火药,我教将士愿与敌同归于尽……”
最后一句是血写的:“方腊绝笔”。
杨志比较冷静:“主公,当务之急是江南战局。若方腊真败了,朝廷十五万大军就能腾出手来,到时候……”
“到时候就会全力对付我们。”林冲接话,“我知道。”
他起身,走到地图前,手指从青州一路向南,划过长江,停在清溪洞的位置:
“方腊不能败,至少现在不能败。他败了,朝廷下一个目标就是我们。到时候我们要面对的,就不是田虎那五万乌合之众,而是十五万西军精锐。”
“那怎么办?”张清问,“咱们现在北伐在即,哪有多余兵力南下?”
“不派兵。”林冲转身,“派船。”
众人一愣。
“李俊,”林冲看向水军统领,“你的水军,现在有多少能远航的战船?”
李俊起身:“回主公,能跨海作战的福船二十艘,中型战船五十艘,小船不计。水兵八千,其中两千是陈横归顺时带过来的老水手,熟悉海路。”
“够装多少火炮?”
李俊略一计算:“全部战船满载的话……能装三百门火炮,外加五千斤火药。”
“好。”林冲拍板,“你亲自带队,装两百门火炮,三千斤火药,再加五千套弓弩、一万支箭,即刻南下,走海路直达杭州湾。记住,不要和朝廷水军纠缠,绕过长江口,直接登陆支援方腊。”
“可是主公,”朱武急道,“北伐在即,把这么多火炮送出去,我们自己的攻城能力就弱了……”
“田虎的城墙,用不着那么多火炮。”林冲摆摆手,“而且,这笔买卖不亏。”
他走到白板前,画了个简单的示意图:
“朝廷现在最大的麻烦是方腊,所以把最精锐的西军全调去江南了。我们支援方腊,让他多撑几个月,朝廷就得分心江南,无力北顾。这几个月,就是我们拿下河北的最佳时机。”
“那要是方腊撑不住呢?”杨志问。
“那就让他败得慢一点。”林冲眼中闪过一丝冷光,“李俊,你到江南后,不要只送物资,还要派人——派工匠,教方腊的人怎么铸炮,怎么配火药。授人以鱼不如授人以渔。只要方腊自己能造火炮,就能跟朝廷耗下去。”
李俊眼睛亮了:“末将明白!”
鲁智深重重点头:“洒家亲自去!”
“不,你去不合适。”林冲摇头,“你是大齐护国大将军,目标太大。让时迁派人去——化妆成商队,低调行事。”
“得令。”
三天后,登州港。
二十艘福船、五十艘中型战船整装待发。船帆上已经换了大齐蓝旗,在晨风中猎猎作响。甲板上,水兵们正忙着固定火炮——这些是凌振新铸的“虎蹲炮”,轻便,射程近,但威力足够,最适合山地作战。
李俊站在主舰“镇海”号船头,看着码头上送行的林冲等人,抱拳道:“主公放心,末将必不辱命!”
林冲点头:“记住,安全第一。若事不可为,保全船队为上。”
“明白!”
号角响起,船队缓缓离港。岸上,林冲等人目送船队远去,直到变成海天线上几个黑点。
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