方腊的求援信是裹在死人肠子里送出来的。
这招够狠，也够恶心——江南官军盘查严密，正常渠道根本传不出消息。送信的是个摩尼教老教徒，六十多岁，扮成运尸人，把用油纸包了三层的密信塞进一具“阵亡教众”的腹腔，混在十几车尸体里，才侥幸穿过封锁线。到青州时，老头已经瘦脱了形，只剩一口气。
时迁捏着鼻子接过那团沾满腐液、血迹、还有不明粘稠物的油纸包时，差点吐出来。但他是专业的情报人员，硬是屏着呼吸，用镊子一层层剥开，取出里头的信纸——纸已经发黄发脆，边缘被体液浸得模糊，但字迹还能辨认。
他只看了一眼，脸色就变了。
“备马！我要见林王！”
执政官府后堂，气氛凝重得能拧出水。
信在众人手中传阅。先是林冲，他看完沉默；接着是朱武，眉头拧成疙瘩；然后武松、鲁智深、杨志、张清……每个人看完，脸色都沉一分。
信是方腊亲笔，字迹潦草，甚至有几处被血污模糊——不是写信时沾上的，是写信的人手上带伤。内容触目惊心：
“……自去岁腊月，朝廷以种师道为帅，率西军五万南下，汇合王禀、辛兴宗部十万，共十五万大军围剿。我教将士虽奋勇，然兵器甲胄皆劣，节节败退。至三月，睦州、歙州相继失守，退守清溪洞一线。”
“四月初，宋江残部五百人抵杭州，欲侧击我后路，被方杰全歼。宋江被俘，凌迟处死。然此战亦暴露我后方空虚，种师道趁机分兵两万，绕过主防线，直插我粮道……”
“四月末，粮仓被焚三处，存粮尽毁。将士日食一餐，箭矢不足，刀枪俱损。清溪洞防线已摇摇欲坠，最多再撑一月……”
“林王若念同盟之谊，望速发援兵。若不得兵，则请多予火炮火药，我教将士愿与敌同归于尽……”
最后一句是血写的：“方腊绝笔”。
杨志比较冷静：“主公，当务之急是江南战局。若方腊真败了，朝廷十五万大军就能腾出手来，到时候……”
“到时候就会全力对付我们。”林冲接话，“我知道。”
他起身，走到地图前，手指从青州一路向南，划过长江，停在清溪洞的位置：
“方腊不能败，至少现在不能败。他败了，朝廷下一个目标就是我们。到时候我们要面对的，就不是田虎那五万乌合之众，而是十五万西军精锐。”
“那怎么办？”张清问，“咱们现在北伐在即，哪有多余兵力南下？”
“不派兵。”林冲转身，“派船。”
众人一愣。
“李俊，”林冲看向水军统领，“你的水军，现在有多少能远航的战船？”
李俊起身：“回主公，能跨海作战的福船二十艘，中型战船五十艘，小船不计。水兵八千，其中两千是陈横归顺时带过来的老水手，熟悉海路。”
“够装多少火炮？”
李俊略一计算：“全部战船满载的话……能装三百门火炮，外加五千斤火药。”
“好。”林冲拍板，“你亲自带队，装两百门火炮，三千斤火药，再加五千套弓弩、一万支箭，即刻南下，走海路直达杭州湾。记住，不要和朝廷水军纠缠，绕过长江口，直接登陆支援方腊。”
“可是主公，”朱武急道，“北伐在即，把这么多火炮送出去，我们自己的攻城能力就弱了……”
“田虎的城墙，用不着那么多火炮。”林冲摆摆手，“而且，这笔买卖不亏。”
他走到白板前，画了个简单的示意图：
“朝廷现在最大的麻烦是方腊，所以把最精锐的西军全调去江南了。我们支援方腊，让他多撑几个月，朝廷就得分心江南，无力北顾。这几个月，就是我们拿下河北的最佳时机。”
“那要是方腊撑不住呢？”杨志问。
“那就让他败得慢一点。”林冲眼中闪过一丝冷光，“李俊，你到江南后，不要只送物资，还要派人——派工匠，教方腊的人怎么铸炮，怎么配火药。授人以鱼不如授人以渔。只要方腊自己能造火炮，就能跟朝廷耗下去。”
李俊眼睛亮了：“末将明白！”
鲁智深重重点头：“洒家亲自去！”
“不，你去不合适。”林冲摇头，“你是大齐护国大将军，目标太大。让时迁派人去——化妆成商队，低调行事。”
“得令。”
三天后，登州港。
二十艘福船、五十艘中型战船整装待发。船帆上已经换了大齐蓝旗，在晨风中猎猎作响。甲板上，水兵们正忙着固定火炮——这些是凌振新铸的“虎蹲炮”，轻便，射程近，但威力足够，最适合山地作战。
李俊站在主舰“镇海”号船头，看着码头上送行的林冲等人，抱拳道：“主公放心，末将必不辱命！”
林冲点头：“记住，安全第一。若事不可为，保全船队为上。”
“明白！”
号角响起，船队缓缓离港。岸上，林冲等人目送船队远去，直到变成海天线上几个黑点。
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