神秘包袱客的出现,如同在看似平静的湖面投下了一颗石子,涟漪虽小,却扰动了一池暗流。刘记车马店后院的气氛,比往日多了几分不易察觉的紧绷。
孙火连续两日,借口采买,在金鳞河码头附近转悠,重点留意那家“广源客栈”。他扮作寻常苦力或小贩,远远观察,不敢靠得太近。据他回报,那包袱客自入住后,深居简出,只偶尔在傍晚时分,独自在客栈临河的窗边喝茶,望着河面出神,似乎在等什么人,又像是在观察什么。未见他与可疑人物接触,也未见他再向旁人打听什么。
“像是个老江湖,稳得住。”孙火评价道,“我试着让码头一个相熟的力夫,假意去客栈送货,想看看他房里情形。但那客栈后院的伙计看得很紧,没让进。只远远瞥见,他那包袱就放在窗边小几上,鼓鼓囊囊的。”
刘三则动用了些江湖关系,想查查这包袱客的底。然而,反馈回来的消息寥寥。“广源客栈”的掌柜口风极紧,只说客人姓“胡”,从南边来,做药材生意,预付了十日房钱,别的一概不知。金鳞河一带的蛇头地保,也没听说最近有特别的南边人物过来。
“要么真是过路客商,要么……来头太大,或者藏得太深。”刘三抽着旱烟,眉头紧锁,“三哥我在京城这么多年,能让各方都查不出根脚的,要么是通了天的,要么是专吃地下饭的顶尖人物。不管是哪种,都不好惹。”
觉明听罢,神色依旧平静,只叮嘱孙火和刘三继续留意,但不必过于刻意,以免打草惊蛇。他更关心的,仍是西郊暗渠和工部王墨轩两条线。
“暗渠那边,蝙蝠是个麻烦,但并非无法解决。”觉明对众人道,“贫僧这两日想了想,烟熏之法可行,但需改良。我们无需驱散所有蝙蝠,只需在探查裂缝时,开辟一条短暂的安全通道即可。可制作一种缓慢燃烧、释放浓烟但火焰不大的‘闷烟丸’,用竹竿挑入裂缝深处,待蝙蝠惊散,我们迅速进入,以湿布蒙面,应可支撑片刻。”
他看向唐十八:“关键在于进入后。你的感知能否在烟雾弥漫、视线受阻的情况下,快速辨识方向,找到可能存在的入口或关键线索?”
唐十八沉吟道:“若有气流指引,或许可以。烟雾会扰动气流,但若能找到相对稳定的通风来源,循着它走,应该不会迷失。而且……”他想起那特殊的“哨音”,“风声的韵律或许也能作为参照。只是,烟雾中声音传导可能也会受影响。”
“尽力而为。”觉明点头,“此事需准备数日。刘施主,烦请你准备些艾草、硫磺、硝石、以及缓燃的炭粉。孙施主,找几根长短合适的细竹竿,要坚韧中空。”
两人应下。
“至于王墨轩那条线,”觉明继续道,“‘瘸手张’提到的另一个徒弟周阿炳,有消息吗?”
刘三摇头:“天津卫那边还没信儿。不过,关于王墨轩常去的‘漱石园’,倒是打听到一点新东西。那园子,明面上是一个叫‘宝隆号’的绸缎庄东家的别业,但实际背后,可能和宫里司礼监一位姓冯的秉笔太监有关联。”
“冯太监?”孙火眉头一挑,“那可是宫里排得上号的人物,掌着批红的权柄,连阁老都得让他三分。王墨轩一个工部郎中,能和这样的人物搭上线?”
“未必是直接搭线。”刘三吐出一口烟,“也可能是通过其他中间人,或者……是替某位更大的人物办事。司礼监的太监在外头置办产业、结交朝臣,不是什么新鲜事。关键是,王墨轩去那里,是谈公事,还是私事?若是私事,又所为何来?”
觉明沉默片刻,缓缓道:“或许,该从‘漱石园’本身入手。一个工部负责营造的官员,频繁前往一处与宫内太监有关的私园,总该有些由头。是园子需要修缮?还是……园子里有什么特别的东西,需要工部的技艺?”
唐十八心中一动:“大师是说,那园子里,可能也有类似‘井口’的隐秘结构?或者,藏有与‘离火’相关的东西?”
“未尝不可能。”觉明道,“‘离火’技艺用途广泛,并非只能用于军械。精巧的机关、密室、甚至某些享乐之物,都可能用到。若王墨轩真与当年军械库之事有关,他掌握部分‘离火’技艺或门路,以此攀附权贵,也是顺理成章。”
这个推测让众人心头更沉。若真牵扯到司礼监的太监,那背后的水就太深了,绝非他们这几个人能轻易撼动。
“先专注暗渠。”觉明定了调子,“其他线索,继续收集,但不可贸动。”
接下来的三日,众人分头准备。刘三弄来了觉明所需的材料,孙火找到了合适的竹竿。唐十八除了研读《离火精要》,便是在院中闭目静坐,尝试更精细地感知周围环境的“声音”与“韵律”,甚至让孙火帮忙敲击不同物体,训练自己分辨回声的差异。进展缓慢,但那种对细微震动的敏感度,似乎的确在提升。
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