苏州城外的战场还没清理干净，血腥味混着泥土的气息飘在空气里，秦苍蹲在一具弟子的尸体旁，轻轻合上他圆睁的双眼，心里像压了块石头。这五十多个牺牲的弟子，大多是刚加入联军的侠义之士，前几天还跟着他喊着“守护中原”的口号，如今却成了冰冷的尸体。
“秦小子，别太钻牛角尖。”洪七公拍了拍他的肩膀，声音也透着疲惫，“打仗哪有不死人的？这帮暗影阁的杂碎，咱们迟早要让他们血债血偿！”他手里的打狗棒往地上一戳，溅起一小块泥土，“刚才清点过了，咱们折了五十六个弟兄，伤了一百多，暗影阁那边跑了大概七八十个，死了一百二，算起来是咱们赢了，但这代价……”
秦苍站起身，抹了把脸，声音沙哑：“代价太大了。要是咱们的训练再扎实点，要是阿雪的毒药能早配出一批，或许就不会死这么多人。”“这不能怪你。”苏婉清走了过来，手里拿着伤亡名册，“暗影阁的先锋里，有五个都是一流高手，咱们的弟子大多是各门派凑来的，配合还不默契，能打成这样已经不错了。”
阿雪也跟着过来，眼眶红红的：“秦大哥，我已经在加紧炼制新药了，这次的毒药对暗影阁的高手效果不太好，我得再改良一下。还有，我从牺牲弟子的伤口看出来，暗影阁的兵器上涂了一种新的毒药，发作很快，我得尽快找出解药。”
秦苍点了点头：“辛苦你了，阿雪。苏姑娘，伤亡弟子的家属你多费心，该给的抚恤一分都不能少。洪帮主，麻烦你再抽调些丐帮弟子，把城外的防御工事再加固一遍，我怕暗影阁的人还会再来偷袭。”
“放心吧，这事交给我。”洪七公应了一声，转身就去安排。秦苍看着他的背影，又望向西域的方向，玄清道长带领的探查队今天就要出发了，不知道他们此行会不会顺利。
回到据点，玄清道长已经带着二十名武当弟子收拾好了行装，哈曼也牵着几匹西域良马站在院子里，马背上驮着水囊、干粮和一些必备的药品。“秦盟主，我们都准备好了。”玄清道长拱手道，“此行我们一定会查明暗影阁总坛的情况，尽快传信回来。”
“玄清道长，万事小心。”秦苍递给他一个信号烟火，“这是阿雪特制的信号弹，红色代表安全，蓝色代表需要支援，黄色代表紧急撤离。如果遇到危险，别硬拼，保住性命最重要。”他又看向哈曼，“哈曼老板，西域的地形复杂，还要麻烦你多照应。”
哈曼笑了笑：“秦盟主放心，我在西域跑了这么多年，什么大风大浪没见过？保证把玄清道长他们安全带到昆仑山。”说完，他翻身上马，对武当弟子们喊道：“都跟上，咱们走捷径，尽量避开蛇影堂的眼线！”
玄清道长也翻身上马，对秦苍抱了抱拳，带领着弟子们跟在哈曼身后，渐渐消失在街道尽头。秦苍站在门口，直到他们的身影看不见了，才转身回到大厅。各门派的掌门都还在等着他，看到他进来，纷纷站起身。
“秦盟主，探查队已经出发了，我们接下来该怎么办？”凌沧海问道。秦苍坐在主位上，沉声道：“接下来的日子，我们分两步走。第一，加强联军的训练，尤其是各门派弟子之间的配合，我会亲自带队训练；第二，扩大警戒范围，派弟子在江南各地巡查，一旦发现蛇影堂的据点或者暗影阁的人，立刻上报，能捣毁就捣毁，不能就先盯着，别打草惊蛇。”
“我同意。”剑无尘说道，“清风剑派的弟子擅长轻功和探查，我派三十名弟子去巡查江南东部。”水玲珑也说道：“碧水门的弟子擅长水功，江南多水网，我派二十名弟子去巡查南部水域，防止暗影阁从水路偷袭。”
其他门派也纷纷认领了巡查区域，秦苍又叮嘱道：“巡查的时候一定要小心，尽量两人一组，别单独行动。如果遇到大规模的敌人，别硬拼，先撤回来，我们再商议对策。”
安排完这些，秦苍又去了联军的训练场。柳如烟正带领着女弟子们训练，这些女弟子大多是峨眉和碧水门的，虽然武功底子不错，但实战经验太少。柳如烟拿着一把长剑，亲自示范着招式：“对付蛇影堂的杀手，不能跟他们硬拼，他们的招式狠辣，但防守有破绽，你们看，就像这样，避开他的攻击，再刺他的肋下……”
看到秦苍过来，柳如烟停下动作，走了过去：“秦苍，你怎么来了？外面的事情处理完了？”秦苍点了点头，看着正在训练的女弟子们：“你的伤势还没完全好，别太累了。”柳如烟笑了笑：“没事，这点训练不算什么。这些女弟子都很努力，就是实战经验太少，我想找机会让她们练练手。”
“我正有此意。”秦苍说道，“刚才水掌门派了弟子去巡查南部水域，我让她们带上几个女弟子，跟着去见见世面，遇到小股的蛇影堂残党，就让她们出手试试。”柳如烟眼睛一亮：“太好了！这样她们就能更快成长起来。”
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