同一时刻。
府学明伦堂内，气氛却截然不同。
长案上，整整齐齐叠放着一百五十份卷子。
经过两轮阅卷后，此刻，已经被筛选得只剩五十一份。
十几位阅卷官围坐在案旁，面色凝重。
“诸位。”
一位老儒开口，说道：
“只剩最后一份了。”
“学政大人有令，这五十一份里，只能留五十。”
“这一份，必须黜落。”
众人对视一眼，没人愿意先开口。
很快。
一位中年考官道：
“下官方才看了，有两份卷子，各有优劣，难以取舍。”
“哦？拿来我看看。”
两份卷子被递到众人面前。
第一份，策论写得极好，见解独到，文采斐然。
但，经义题平平，破题中规中矩，没什么亮点。
第二份，经义题答得出彩，特别四书论语一篇，破题堪称精妙，立意高远。
但，策论平平，虽无大错，也无甚新意。
“这……”
一位考官皱眉，说道：
“策论好的，经义差些。”
“经义好的，策论差些，这要怎么选？”
另一位考官道：
“依下官看，四书义，论语那篇，确有见地。”
“那考生引经据典，纵横捭阖，隐隐有几分大家风范。”
“假以时日，说不定是举人的料子。”
“可策论那篇也不错！”
有人反驳，说道：
“破题精妙，以民为本，显然是下过苦功的。”
两派争论不休，谁也说服不了谁。
随后，一位老儒看向主位道：
“学政大人，您看……”
李蕴之从始至终没有说话，只是静静看着那两份卷子。
他的目光在策论上停留片刻，又在经义上停留片刻，最后淡淡道：
“抽签吧。”
众人都愣住了。
李蕴之道：
“文章各有千秋，难分高下。”
“既然如此，便看天意，抽签决定，谁去谁留。”
众人面面相觑，却也想不出更好的办法。
有人拿来两支签，一红一白，放进筒里。
“谁来抽？”
沉默片刻，那位中年考官上前，闭着眼睛抽了一支。
红签。
“红签是……哪一份？”
翻开卷子一看。
红签对应的，正是那篇经义好的，黄字二十三号。
众人长出一口气，却又隐隐有些不忍。
那篇策论好的，就这样被黜落了。
李蕴之面色平静，只道：
“记下名字。”
“此人功底扎实，明年可再来。”
“是！”
……
就这样。
五十一份卷子。
终于变成了五十份。
接下来，便是定名次。
五十份卷子被分成几摞，按初评高低排好。
前四十份很快定了下来，争议不大。
定完这四十人。
还剩最后十份。
前十名。
这一次，争议大了起来。
五份卷子被单独挑出来，放在李蕴之面前。
“大宗师，这五份，是前三甲的候选。”
一位老儒道：
“各有千秋，实在难分高下。”
“请大宗师定夺。”
李蕴之拿起第一份，仔细翻阅。
这是策论写得极好的一篇，见解独到，文采斐然。
尤其其中一句，尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺，更是让他眼前一亮。
他又拿起第二份，是经义题答得出彩的一篇，破题精妙，立意高远，字里行间透着锋芒。
第三份中规中矩，但，四平八稳，无懈可击。
第四份……
第五份……
他一份一份看完，面色平静，心中却翻涌着波澜。
第一份，他认得那笔字，也认得那文风。
第二份，锋芒毕露，见解犀利。
第三份，稳妥扎实。
剩下两份，也各有千秋。
但，与前两份相比，终究差了一筹。
按理说，案首应在前两份之间产生。
“那就……”
李蕴之刚要开口，就在这时。
门外忽然传来一阵脚步声。
门房匆匆进来，在李蕴之耳边低语几句。
李蕴之眉头微皱，摆摆手说道：
“不见。”
门房迟疑道：
“大人，那人说……是吕大人的幕僚，有要事相商。”
“还递了拜帖。”
说罢，他双手呈上一张名帖。
李蕴之接过一看，上面赫然写着。
巡按御史吕公讳宪幕下，葛云拜上。
他沉默片刻，起身道：
“诸位稍候。”
话落，迈步走出明伦堂。
……
偏厅里。
葛先生正负手而立。
见李蕴之进来，连忙躬身行礼道：
“晚生葛云，拜见大宗师。”
李蕴之淡淡道：
“葛先生此来，有何见教？”
葛先生笑道：
“不敢。”
“晚生奉吕大人之命，特来向大宗师道贺。”
“此次院试，大宗师治学严谨，铁面无私，朝中颇有好评。”
“吕大人说了，日后定当在严阁老面前，为大宗师多多美言。”
李蕴之面色不变，说道：
“多谢吕大人美意。”
“若无他事，本官还要回去阅卷。”
葛先生笑容一滞，随即，又堆起笑脸，道：
“大宗师且慢。”
“晚生还有一事，想请大宗师斟酌。”
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