翌日清晨，天色微亮，晨光透过窗棂，在朱由检的书房里投下了几道明亮的光斑。
朱由检一夜未眠，双眼虽带着一丝血丝，精神却异常亢奋。他将自己最核心的几位心腹——李矩、王乾，以及他身边另一位资历颇深的大太监徐应元，都召集到了书房。
窗外，早起的宫女们洒扫庭院的“沙沙”声，和远处隐约传来的钟鼓司的报时钟声，交织在一起，宣告着新的一天已经开始。
朱由检伸出手，指尖轻轻划过昨夜写满计划的、略带粗糙的宣纸，那份纸张的质感，让他的思绪愈发清晰。
他要将裕民堂的计划，正式落地了！
而一切的根基，便是棉花。
经过昨夜的深思，他已将自己所知的关于明代棉花种植的信息，全部梳理了一遍。
他知道，在这个时代，棉花早已不是什么稀罕物，经过数百年的推广，已形成了“地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之”的局面。
关键在于“时机”。
眼下已是五月，正是棉花播种的黄金时节。
农谚有云“谷雨前后，种瓜点豆”，棉花的播种期，也正集中在农历的四、五月份，必须赶在霜降前，为棉花争取到足够的生长时间。
而收获期，则在八、九月间。届时，棉桃陆续裂铃吐絮，便可开始采摘。且采摘并非一次完成，而是要分批进行，前后可能要持续月余。
时间，已经刻不容缓！
“都坐吧。”朱由检指了指旁边的绣墩，打破了房间的宁静。
李矩和王乾依言坐下，而新被召来的徐应元，则显得有些激动和不安。
他站在原地，躬着身子，眼神中充满了期盼。
徐应元，是朱由检身边除了李矩之外，资历最老的太监。为人精明，手腕灵活，只是贪婪无度，急功近利，不知退进！
朱由检很清楚，这些年徐应元背着自己，利用自己的名头，在外面捞了不少好处。这也是之前朱由检宁可用李安、王乾这些后来者，也不愿重用他的原因。
但现在，他无人可用！
朱由检看着徐应元那副既激动又惶恐的模样，心中暗叹一声。他知道，要用此人，就必须先满足他的欲望，再用规矩和更大的利益，将他牢牢地绑在自己的战车上。
“徐伴伴！”
朱由检开口了，声音不大，却让徐应元的身体猛地一颤。
“我欲在京郊三处庄田，大行棉花改种之事，此事关乎裕民堂之根基，非同小可。我思来想去，需要一位精明强干、能镇得住场面之人，总揽三庄农事。这个人选我想交给你。”
“奴才……奴才叩谢五爷天恩！”
徐应元几乎是瞬间就跪了下去，激动得浑身发抖！他等这一天，等得太久了！眼看李安、王乾、赵胜一个个都得了重用，自己这个最早跟随五爷的“老人”，却只能守着这小小的院子，他心中早已是又急又妒。
如今，天大的馅饼终于砸在了自己头上！
朱由检没有让他起身，而是继续用平静的语气说道：“先别急着谢恩。此事，责任重大。三处庄田，近八百顷土地，上千口人丁，都要由你来调度。我给你便宜行事之权，但我也有我的规矩。”
他看向王乾：“王伴伴，你即刻安排人手，去京郊的顺天府、河间府等地，寻访有经验的种棉老农，越多越好。以裕民堂的名义，高薪聘请，为我庄上的‘农技师傅’，专司技术指导。另外，你再去牙行，物色几位可靠、懂行情的棉商，或是信誉好的账房先生，不必声张，先暗中观察，我要提前为日后棉花的采购和销售，铺好路子。”
“奴才遵命。”王乾干脆利落地应下。
随即，朱由检的目光，重新落回徐应元的身上，眼神变得锐利起来：
“徐伴伴，你的差事，便是配合这些农技师傅，将我稍后制定的农事计划，一丝不苟地执行下去！我不管你用什么方法，赏也好，罚也罢，两个月内，我要看到我名下四百顷的棉田，苗齐、苗壮，一棵都不能少！”
他顿了顿，语气变得意味深长：“至于你的‘好处’……裕民堂的账目，由王伴伴监管，将来一应公使开销，实报实销。但年底，若棉花丰收，超出了我预定的产量，超出的部分，我允你提一成，作为你的赏金。你做得越好，拿得越多。可若是……出了任何纰漏！”
他的声音陡然转冷：“或是让我知道，有人敢在公账上动什么手脚……你知道我的脾气。”
这番话，恩威并施，既给了徐应元他最想要的“油水”，又用严格的制度和王乾的监管，给他套上了一道枷锁。徐应元听得是冷汗与热汗齐流，连忙磕头道：“奴才不敢！奴才定当为五爷鞠躬尽瘁，死而后已！”
安排完人事，朱由检从书案上，拿起一沓昨夜他亲笔写就的、厚厚的计划书，递给了李矩。
“李伴伴，你学识最是渊博，帮我看看，这份计划，可还有什么疏漏之处？”
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