涿州东北 山林边缘
最后一缕天光被浓墨般的夜色彻底吞噬。没有月亮，星子也稀疏得可怜。风从北方荒原刮来，穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜咽咽的声响，像无数冤魂在哭诉。空气里，那股焦糊和血腥混合的气味更加浓重了，还夹杂着隐约的、人喊马嘶的喧嚣，从西南方向被风断续送来，遥远却又无比清晰。
刘山趴在一丛枯死的、带刺的灌木后面，脸几乎埋在冰冷的泥土和腐叶里。身上那件缴获的契丹皮袍很好地掩盖了他的轮廓和体温，可无法隔绝大地的寒气，也无法压下心脏擂鼓般的狂跳。他身侧，皇甫晖像一块没有生命的岩石，一动不动，只有一双眼睛在黑暗中锐利地扫视着前方。
前方，就是涿州城东北角的山林边缘。再往前，地势变得相对平缓，林木稀疏。更远处，是黑黢黢的、绵延的城墙轮廓，像一头受伤的巨兽蛰伏在夜色中。城墙的某些段落，有点点微弱的火光在移动，那是守军巡逻的火把。而更近处，就在他们前方不到百步的稀疏林地与开阔地交界处，隐约可见几个模糊的影子在晃动——是契丹人的游哨。
距离太近，近得刘山能听见他们偶尔用喉音低声交谈的片段，能看见他们呼出的白气在寒冷的夜风中迅速消散，能闻到他们身上散发出的、混合了皮革、牲口和一种特殊腥臊的味道。至少五个人，呈松散的扇形分布，扼守着这片通往城墙东北角缓坡的必经之路。
皇甫晖已经观察了快半个时辰。他很有耐心，像最有经验的猎人，等待着猎物最松懈的瞬间，或者，最佳的突破时机。他身后，八百多沙陀兵像八百多块沉默的石头，分散隐伏在更深的黑暗和林木间，呼吸压得极低，只有偶尔极其轻微的铁甲或兵刃摩擦声，暴露着他们的存在和杀机。
西南方向的喧嚣声似乎更大了一些，隐约夹杂着短促的号角和更密集的鼓声。契丹人在攻城？还是调动？那几个游哨也被声音吸引，不约而同地朝西南方向侧了侧头，低声议论了几句，警惕似乎有片刻的放松。
就是现在。
皇甫晖没有发出任何声音，只是极其轻微地抬了抬手，做了几个复杂而快速的手势。他身边两个黑影，像两道真正的幽灵，贴着地面，无声无息地滑了出去，利用地形的起伏和阴影的掩护，迅速向左侧两个游哨的背后迂回。他们手里没有拿显眼的刀，只有短匕，在夜色中不会反光。
同时，右侧也有两道黑影以同样的方式潜出。
刘山屏住呼吸，手指紧紧扣着弓弦，箭镞瞄准了正前方那个似乎是小头目的、身材格外高大的契丹游哨。他必须确保，一旦前方同伴失手，或者被提前察觉，他的箭要第一时间射穿那人的咽喉，不能让他发出警报。
时间，在极度的紧张中，被拉得无比漫长。每一息都像一个世纪。刘山能听见自己血液冲刷耳膜的声音，能感觉到冷汗从额角滑下，流进眼角，带来刺痛，可他不敢眨一下眼。
左侧，一个契丹游哨似乎感觉到了什么，猛地回身。就在他转身的刹那，一道黑影从地上弹起，一手捂住他的嘴，另一手握着短匕，精准而狠辣地抹过他的脖颈。滚烫的液体喷溅出来，在黑暗中看不真切，只有浓重的血腥味瞬间弥漫。那游哨只发出短促的、被捂住的呜咽，身体便软了下去。
几乎同时，右侧也传来两声轻微到几乎不可闻的闷响和重物倒地的声音。
正前方那个小头目似乎察觉了不对劲，猛地转头看向左侧同伴原本站立的位置，那里已经空无一人。他喉咙里发出一声低吼，伸手就去抓腰间的号角——
“咻——！”
刘山的箭，就在他手指触碰到号角的瞬间，离弦而出。箭矢撕裂空气，发出短促凄厉的尖啸，精准地没入他大张的、试图呼喊的嘴巴，从后颈透出半截箭杆。他整个人被箭矢的力道带得向后仰倒，重重摔在冻土上，四肢抽搐了两下，便不动了。
剩下的两个游哨终于反应过来，惊骇地想要呼喊、拔刀，但潜到他们身边的黑影没有再给他们任何机会。刀光在夜色中一闪而逝，带起两声压抑的闷哼，一切重归寂静。只有浓郁的血腥味，在冰冷的夜风中迅速扩散，又被更远处的喧嚣掩盖。
“上！”皇甫晖低喝一声，率先从隐伏处跃出，像一头扑向猎物的黑豹，向那片无人的开阔地冲去。身后，数百条黑影同时跃起，沉默而迅捷，如同一股黑色的潮水，漫过游哨的尸体，涌向百步之外的涿州城墙。
没有呐喊，没有火光，只有皮靴踏过冻土的密集沙沙声，和粗重压抑的喘息。每个人都拼尽全力，将最后的体力压榨出来，冲向那道象征着生路和战场的城墙。
城墙上的守军显然也注意到了下方的异常。几支火把迅速向这边移动，有人用嘶哑的声音朝下喝问：“什么人？！站住！放箭了！”
皇甫晖边跑边从怀里掏出一物，奋力向城头掷去。那东西划出一道弧线，落在城垛上，发出“啪”的一声轻响。是一个用油布包裹的、半个巴掌大小的东西。
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