镇州城墙的轮廓，终于在暮色中显现。
柴荣勒住马，看着远处那座城池。城墙很高，夯土包砖，在雪后灰白的天幕下像一头蛰伏的巨兽。城头有旌旗，周字大旗在风中耷拉着，有些地方破了口子。城墙上有烟熏火燎的痕迹，几处垛口坍塌，用木栅临时修补。
城下，是契丹军的营地。
密密麻麻的帐篷沿着护城河外围铺开，足有两三里长。篝火点点，人影绰绰，隐约能听到马嘶和嘈杂的人声。营地里竖着高高的望楼，上面有哨兵来回走动。
“官家，契丹军还没发现咱们。”斥候队长爬回来报告，脸上带着雪泥，“他们注意力都在城上。北面营寨比较稀疏，可以绕过去。”
柴荣点点头，转向身边的将领：“慕容将军到了吗？”
“到了，在东北五里处隐蔽。”传令兵回答，“将军说，随时可以出击。”
柴荣再次观察战场。契丹营地的布置很规整，分为东西两座大营，中间隔着一条冻硬的车道。西营靠近城墙，应该是攻城部队；东营靠后，帐篷更大，应该是中军和骑兵驻地。
“韩通还在守吗？”他问。
“在守。”一个从镇州方向过来的向导肯定地说，“昨天契丹军攻了三次，都被打退了。但城里箭矢快没了，守军伤亡不小。韩将军派人从西门缒下，想烧契丹的攻城器械，没成功，折了三十多个好手。”
柴荣沉默片刻，问道：“城里粮草还能撑多久？”
向导犹豫了一下：“小人……小人出来时听说，百姓已经开始吃糠了。守军一天两顿稀粥，马杀了大半。”
情况比他想的还糟。镇州被困二十多天，已是强弩之末。
“传令给慕容将军，”柴荣下定决心，“子时动手。他攻东营，朕攻西营。以火为号，见西营火起，立刻出击。”
“官家，不等赵将军那边消息吗？”一个年轻将领问。赵匡胤在南路，至今没有新的军报。
“等不及了。”柴荣看着城墙，“再等，镇州就破了。”
命令传下去，队伍开始向预定位置移动。柴荣带着主力悄悄绕到西面，在一片枯树林后隐蔽。林子离契丹西营不到两里，能清楚看到营门前的篝火和巡哨的士兵。
天完全黑了。雪又下起来，不大，细碎的雪沫子在空中飘。柴荣让士兵们吃干粮休息，养精蓄锐。他自己靠着一棵树坐下，啃着冻硬的饼子。
张德钧悄悄凑过来，递过一个水囊：“官家，喝口酒暖暖身子。”
柴荣接过，抿了一口。酒很烈，烧得喉咙发疼，但一股暖意从胃里散开。他把酒囊递回去：“给受伤的弟兄们分分，一人一口。”
“这……”张德钧为难，“不多，只够官家……”
“朕说分就分。”
张德钧不敢再说，抱着酒囊去了。柴荣听见远处传来低低的道谢声，还有士兵推让的声音：“你先喝，你伤重。”“俺没事，你喝。”
这些兵，跟了他几个月，从开封走到这儿。有些人他叫得出名字，有些只是脸熟。今夜之后，不知道多少人能活着回去。
他闭上眼睛，试图整理思绪。开封那边，王溥的密报让他不安。郑仁诲被毒杀，冯继业暴毙，南唐接应周平——阴谋网络在收缩，在清理痕迹。“血画现，天子危”的流言开始在宫中传播，这是有人在造势，在为可能的政变铺路。
如果他死在这儿，死在镇州城下，那些人就会跳出来，拥立新君，把一切罪责推给他这个“穷兵黩武”的皇帝。然后，改革会中止，新律会废止，一切回到老路。
不能死。他握紧剑柄。至少现在不能。
亥时末，队伍开始做最后的准备。检查兵器，给马蹄包布，盔甲系带勒紧。柴荣穿上明光铠，这甲在雪夜里反着微弱的寒光。他试了试左臂，伤口还疼，但勉强能活动。
“官家，”一个都头过来，压低声音，“弟兄们想问……问今夜怎么打。”
柴荣看向他，是个三十多岁的老兵，脸上有疤。
“你想怎么打？”他反问。
都头愣了一下，舔舔干裂的嘴唇：“俺……俺们听官家的。但说实话，契丹营寨扎得牢，强攻伤亡小不了。俺们不怕死，就怕死得不值。”
柴荣点点头，示意他靠近。两人蹲在树下，柴荣用树枝在雪地上画起来：“你看，契丹西营分三块：前营是步兵，中营是辎重，后营是马厩。咱们不攻前营，直接冲中营和后营。”
他点了点中营位置：“这里放着攻城器械，还有粮草。烧了它，契丹军就没法攻城，也没吃的。”又点点后营：“这里马多，惊了马，营地就乱了。”
都头眼睛亮起来：“然后趁乱杀前营？”
“对。”柴荣用树枝划了条线，“但记住，别恋战。烧完就走，把契丹军往东营赶。慕容将军在东面等着，两面夹击。”
“明白了。”都头咧嘴笑了，露出缺了门牙的牙床，“这活儿俺们熟。当年跟郭……跟先帝打高平，也是这么干的。”
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