真定城的夜晚来得比晋阳早些。
戌时初刻，西城街面上的店铺就陆续打了烊，只有几家酒肆还亮着灯。刘氏车马行对门的“顺风酒肆”里，五个泼皮正喝到兴头上，桌上横七竖八摆着空酒坛，嗓门大得能掀翻屋顶。
“掌柜的！再来一坛！”为首的泼皮黄三拍着桌子，脸上横肉抖动，“他娘的，今日手气背，输了三贯钱，非得喝回来不可！”
酒肆掌柜陪着笑，又抱来一坛浊酒。这黄三是西城一霸，专收商户的“平安钱”，他得罪不起。
黄三拍开泥封，仰头灌了一大口，酒液顺着下巴流到衣襟上。他斜眼瞟向对面车马行紧闭的大门——那里黑漆漆的，只有门口的气死风灯在夜风里晃悠。
“哥几个，”黄三压低声音，“等会听我号令。”
四个泼皮会意，眼神都飘向门外。
与此同时，车马行后巷的阴影里，张琼和三个手下紧贴着墙根。他们换了深色短打，脸上抹了灶灰，手里握着短刃和挠钩。张琼耳朵贴在墙上，听着院内的动静。
后院有脚步声，很轻，但不止一人。
“将军猜得没错，”张琼用气声说，“郭荣果然派了人守在这儿。”
“头儿，还干吗？”一个手下问。
“干，”张琼眼中闪过厉色，“但要换个法子。王五，你带两人去前街，等酒肆那边闹起来，保塞军的人被引走，你们就翻墙进去。记住，只动硝石，别碰其他东西。”
“那您呢？”
“我去给保塞军的人添点乱。”张琼从怀里掏出一个小皮囊，里面装的是从晋阳带来的纵火粉——不是用来炸，是用来烧的。
戌时三刻，顺风酒肆里传来砸碗的脆响。
“什么破酒！掺水了吧！”黄三的吼声穿透夜雾。
紧接着是桌椅翻倒声、拳脚到肉声、掌柜的哭嚎声。酒肆的门被踹开，两个泼皮扭打着滚到街上。附近的住户纷纷探头，又赶紧缩回去——这种事，躲远点好。
果然，不到半盏茶工夫，一队保塞军巡夜兵丁跑过来，领头的什长提着灯笼，厉声喝道:“住手！谁在闹事！”
黄三从酒肆里晃出来，满身酒气:“军爷……他们卖掺水的酒……”
“统统带走！”什长不耐烦地挥手。
就在兵丁上前拿人之际，车马行后院突然“轰”的一声闷响，紧接着腾起火光！
不是大火，而是一堆杂物被点燃，浓烟滚滚升起。火光映亮了半条后巷。
“走水了！”有人尖叫。
保塞军什长脸色一变，顾不得泼皮，带人往后巷冲去。张琼在暗处看着他们跑过，嘴角勾起冷笑。他从另一边绕到车马行侧墙，那里有个狗洞——白天就探好了。
院内，两个留守的保塞军兵卒正慌慌张张打水救火，那火却烧得蹊跷，水泼上去反而更旺，还冒出刺鼻的烟。张琼趁机溜进库房，借着窗外火光，果然看见墙角堆着十几个麻袋，手一摸，是颗粒状的硝石。
他飞快地拖出两袋，在库房门口和窗台下各撒了一片，又把剩下的麻袋挪到更显眼的位置。做完这些，外头的火已经快被扑灭了。张琼从狗洞钻出，消失在夜色里。
半刻钟后，保塞军什长带着人冲进库房，灯笼一照，脸色就白了。
“硝……硝石……”
“什长，窗台下也有！”
“快！快去禀报郭将军！”
同一夜，晋阳留守府的书房里灯火通明。
赵匡胤没有睡，他在等真定的消息。案上摊着河北舆图，他用朱笔在真定、沧州、深州三处画了圈，又在潞州的位置顿了顿。
潞州下午送来的账册抄本，此刻正放在案头。赵匡胤已经翻过一遍，删得很干净，只留下粮食布匹等寻常货物，数量也对得上——这正是高明之处，太干净了反而可疑。
“将军，”卢文翰敲门进来，手里端着热茶，“夜深了，您还是歇息吧。”
“张琼该有信了，”赵匡胤接过茶，没喝，“郭荣若是聪明，现在就该把刘老七杀了，然后上报朝廷，说发现了私藏硝石的不法商贾，他已替朝廷铲除。”
“那岂不是死无对证？”
“死无对证，但嫌疑也坐实了。”赵匡胤冷笑，“郭荣越急着撇清，越说明他心里有鬼。陛下要的就是这个——不需要证据确凿，只需要让河北那些人知道，朝廷的眼睛已经盯上他们了。”
卢文翰似懂非懂地点点头。他想起白天去劝学所送参须时，陆明远说的话:“卢兄，治国和治病其实很像。有些毒疮，不能急着切，得等它自己发出来，把脓挤干净了，伤口才能长好。”
现在想来，陛下和将军，大概就是在等河北的“毒疮”发出来。
子时前后，真定的密报到了。
张琼的信写得很简略:“火已放，硝石已露。郭荣兵卒发现后大乱，已急报郭荣。属下等已撤回，明日可抵晋阳。”
赵匡胤看完，把信纸凑近灯烛烧了。灰烬落在砚台里，像黑色的雪。
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