雨终于停了，铅灰色的云层裂开缝隙，漏下几缕苍白无力的阳光。车队在泥泞的道路上颠簸前行，车轮碾过水洼，溅起浑浊的泥浆。离开废弃工厂区域后，压抑的气氛略微缓解，但内部无形的裂痕依旧清晰可见。陈末的中巴车实验室，像一块磁石，吸引着寻求改变的目光，也承受着保守势力的冰冷注视。
休整期间的小范围技术讲座，效果正在悄然显现。一些队员开始有意识地保养工具，检查车辆线路，甚至在搜集物资时，会特别留意那些以前被当作垃圾的电子元件或特殊材料。一种注重“技艺”和“长效”的微弱风气，开始在车队中萌芽。这变化细微，却意义深远。
这天傍晚，车队在一片相对开阔的河滩地停靠宿营。夕阳的余晖将河水染成一条暗金色的带子，对岸是绵延的、在暮色中显得黑黢黢的丘陵。赵刚指挥战斗组建立警戒线，老钱带着后勤组开始分发口粮——得益于陈末小队之前的收获，配给量略有增加，甚至罕见地每人分到了一小片肉干，这让士气提振了不少。
陈末正在中巴车内，指导老金和阿亮尝试用收集来的废旧元件组装一个更灵敏的简易信号放大器，希望能捕获更清晰的远程信号，或许能提前预警类似“远方雷鸣”的威胁。这时，车门外传来了沉稳的敲门声。
石头打开门，外面站着两个人。一个是搜寻队的队长，老周手下另一位得力干将，名叫秦虎。他年纪与赵刚相仿，身材精干，皮肤黝黑，脸上有一道浅浅的刀疤，眼神锐利如鹰，是车队里经验最丰富的侦察兵之一，平时话不多，但威信很高。另一位是管理车队日常杂务、人称马爷的老者，他负责人员调度、营地规划等琐碎却至关重要的实务，为人圆滑但不失原则，在普通队员中很有威望。
这两人，以往在陈末和张扬的纷争中，一直保持着中立，甚至略带观望。他们的突然到访，让车内的气氛微微一凝。
“秦队，马爷，请进。”陈末放下手中的工具，迎了上去。老金和阿亮识趣地让开空间。
秦虎迈步上车，目光快速扫过车内井然有序的设备架、工作台和那个散发着微弱凉意的“洁净角”，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快恢复平静。马爷则笑眯眯地打量着，赞道：“陈工这里，真是别有洞天啊，比我们那乱糟糟的帐篷强多了。”
“简陋之地，让马爷见笑了。”陈末客气道，心中猜测着他们的来意。
秦虎没有过多寒暄，直接开口，声音低沉有力：“陈工，我就不绕弯子了。今天来，两件事。第一，谢谢你。”他指了指自己和马爷，“按新规矩算‘贡献度’，我们搜寻队和后勤组，这次分到的物资比往常多了三成。手下兄弟们能吃饱点，干活也有劲。这规矩，不错。”
马爷接过话头，语气诚恳：“是啊，陈工。以前是大锅饭，干多干少一个样，难免有人磨洋工。现在按贡献分配，公平！像老秦他们，风里来雨里去探路，风险大，多拿是应该的。我们后勤的，把琐事理顺，让大家少点后顾之忧，也算有点奔头。你这‘贡献度’的法子，是真正为车队长远着想。”
这番话出自两位实权中立的队长之口，分量极重。这不仅是感谢，更是一种表态。
陈末心中了然，谦逊道：“秦队、马爷言重了。这规矩是周叔定的，我也是沾光。车队好，大家才能好。”
秦虎摆了摆手：“功劳是谁的，大家心里有数。这是第一件事。第二件事，”他神色严肃起来，“昨天往前探路，我们发现了一个小镇，规模不小，但情况有点怪。”
“哦？”陈末提起精神。
“镇上很安静，没有大规模怪物活动的迹象，但建筑破坏严重，像是经历过剧烈地震。我们在镇子边缘的一个旧警务站里，发现了这个。”秦虎从随身的一个皮套里，小心翼翼取出一件东西。
那是一个破损的执法记录仪，外壳有烧灼和撞击的痕迹，但存储卡仓似乎完好。
“里面的内容，我们想办法读出来了部分，”秦虎的声音压得更低，“记录了一些……灾难刚发生时镇上的混乱情况，没什么特别。但最后一段，是设备受损前自动上传的、来自区域警用网络的最后一条广播片段，信号很差，断断续续，提到了……‘能量尖峰’、‘地脉异常’和……‘规避大型信号源’。”
能量尖峰？地脉异常？规避大型信号源？
这些词让陈末心脏猛地一跳！这与他遇到的诡异设备、金属碎片，甚至那“远方雷鸣”的感应，隐隐呼应！
“我们看不懂这些名词，”马爷接口道，眼神深邃，“老周和刚子看了，也觉得蹊跷。但我们觉得，这东西，可能对你……‘研究’这些东西有帮助。”他指了指陈末工作台上那些奇怪的零件和仪器。
秦虎将记录仪递给陈末：“东西你留着，或许能琢磨出点什么。另外，以后搜寻队出去，会特别留意这类……奇怪的设备或者信息。有发现，直接跟你通气。”
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