周正不眠不休地熬了三天。
工坊的角落里堆满了废弃的铜锭、碎镜片、还有各种稀奇古怪的粉末:硫磺、硝石、朱砂、银粉、甚至还有一小撮从红毛夷商人那里买来的“磷光石”——一种能在黑暗中发光的矿石。
试验失败了十七次。不是镜面模糊，就是涂层脱落，要么就是感光效果太弱，根本留不下什么影像。沈炎带来的那几个懂红毛夷话的通译也说，所谓的“银版照相”只是个传说，连那些西班牙俘虏都没见过实物。
但周正没放弃。第三天深夜，他忽然想起小时候听师父说过的一件事:前元宫廷里有个西域来的匠人，能用铜镜“留影”。方法很邪乎——要在月圆之夜，用童男童女的鲜血混合水银，涂在镜面上，然后让想留影的人站在镜前一个时辰。据说镜子就能“记住”那人的模样，即使人走了，镜中也会留下淡淡的影子。
当时只当是鬼故事。但现在……
“沈护卫，”周正叫住正要离开的沈炎，“能不能……找点水银来？”
沈炎皱眉:“水银有毒。殿下说过，不能用有毒的材料。”
“不用来涂镜，是用来……做引子。”周正解释，“红毛夷的银盐技术，原理是光能让银盐变色。咱们没有银盐，但水银……遇热会变成气，遇冷又变回液体。如果让水银蒸汽沾在镜面上，再让人站在镜前，体温的热度会不会……让水银蒸汽留下痕迹？”
沈炎不懂这些，但他看到周正眼中的血丝和狂热，点了点头:“我去找。但你不能直接碰，要戴手套，要通风。”
水银找来了。周正小心翼翼地将几滴水银滴入一个密闭的铜壶，壶底加热，水银化作蒸汽，通过一根细铜管导入一个特制的镜框——镜框背面不是木板，而是一层极薄的、涂了特殊胶质的铜箔。
蒸汽遇冷凝结，在铜箔上形成一层几乎看不见的汞膜。
然后，周正自己站到镜前。
烛火下，他的影子映在尚未装镜面的镜框上。半个时辰后，他取下铜箔，对着烛火细看。
铜箔上……什么也没有。
又失败了。
周正颓然坐下，三天来的疲惫和绝望一起涌上来。他抱着头，低声啜泣。不仅是因为失败，更是因为……他觉得自己辜负了殿下的信任。
就在这时，沈炎匆匆进来，手里拿着一面巴掌大的小铜镜。
“周教习，你看这个。”
那是从悦来客栈带回来的那面“会回答”的镜子。沈炎让人把它拆了，镜框、镜面、背板全部分开研究。在背板的内侧，发现了一层极薄的、银灰色的涂层。
“工学院的工匠说，这层东西……不是中原的。”沈炎把镜子递给周正，“你看，对着光看。”
周正接过，将镜面背板凑近烛火。银灰色涂层在光线下泛着诡异的彩虹色光泽，像……像油滴在水面形成的薄膜。
“这是……”
“红毛夷叫它‘卤化银’。”沈炎说，“那些西班牙俘虏里有个教士，懂这个。他说这是他们那边巫师用来‘记录神谕’的东西。把卤化银涂在镜背上，放在月光下一夜，镜面就能‘记住’月光。第二天对着镜子念咒，镜子就会‘回答’——其实是涂层的反射光影变化，看起来像镜中有人在说话。”
周正的手开始颤抖。他懂了。这不是巫术，是科学——一种他还无法理解的科学。
“那教士还说了什么？”
“说这涂层的配方是秘密，只有教廷的炼金术士才知道。但他听说过一个简化版:用银粉、海盐、还有……鸡蛋清混合，涂在铜板上，也能有感光效果，只是差很多。”
银粉、海盐、鸡蛋清。
工学院都有。
周正猛地站起来，眼中重新燃起光。
“沈护卫！帮我准备材料！银粉要最细的，海盐要没受潮的，鸡蛋……要新鲜的！”
第四天清晨，当朱雄英走进地下工坊时，周正已经倒在地上睡着了。手里还攥着一块铜板，铜板上……隐约有个人影的轮廓。
沈炎正想把老人叫醒，被朱雄英制止。他轻轻拿过那块铜板，走到通气孔透下的晨光中细看。
铜板上的涂层已经干了，形成一层半透明的薄膜。薄膜上，一个人影的轮廓清晰可见——虽然模糊，像水中的倒影，但能认出是周正。他正对着镜子，脸上是那种工匠专注时的表情。
成功了。
“殿下……”周正醒了，挣扎着要起身。
“别动。”朱雄英扶他坐下，把铜板递给他，“你做到了。”
周正看着铜板上的自己，老泪纵横。
“只是……只是雏形。”他声音嘶哑，“还很粗糙，只能留影半个时辰。光线要充足，人不能动，否则就模糊……”
“足够了。”朱雄英拍拍他的肩，“有了这个开头，就能改进。现在，告诉我怎么用。”
周正擦了擦眼泪，详细解释了原理:用银粉、海盐、鸡蛋清混合成乳剂，均匀涂在铜板上，阴干后形成感光层。人站在镜前，光线通过镜面反射到感光层上，银盐发生化学反应，留下潜影。再用一种特制的“显影液”——其实就是稀释的醋——涂抹，就能让影像显现出来。
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