哈密，古称伊吾，是西域的一把“锁钥”。就在几个月前，这里还是狼烟四起、尸横遍野的修罗场。巴图尔的十万大军在这里折戟沉沙，人头京观到现在还是秃鹫盘旋的“食堂”。
但如今，这座边塞孤城却摇身一变，成了整个中亚最璀璨的金碗。
正午的日头毒辣，晒得哈密城外的戈壁滩直冒白烟。但就在城墙根下，那连绵数里的大巴扎（集市），却人声鼎沸，比盛夏的蝉鸣还嘈杂。
“让让！都长眼睛没有！这是波斯来的头等红宝石！”
一个满脸大胡子、缠着白头巾的波斯商人操着生硬的汉话，手里挥舞着马鞭，驱赶着挡路的骆驼队。他身边，几个穿着锦衣卫飞鱼服、虽然没带绣春刀但腰间鼓鼓囊囊的壮汉，正一脸不耐烦地维护着秩序。
“这帮胡子，也不知道哪来的这么大嗓门。”其中一个领头的小旗官啐了一口唾沫，但手里那个沉甸甸的银袋子，让他脸上堆起了职业假笑，“都别挤！赵将军有令，进城纳税，按人头算！谁要是敢少这一文钱，老子把他脑袋拧下来当球踢！”
“大人，大人，小的这货是从大宛来的汗血马，金贵着呢。”一个尖嘴猴腮的马贩子赶紧凑上来，往小旗官手里塞了块碎银子，“您给行个方便？”
小旗官掂了掂银子，眼皮一翻，“汗血马？哼，我看是又老又瘦的劣马吧。这年头，什么阿猫阿狗都敢说是汗血马。过去过去！”
他挥了挥手，放行了。
在这座大巴扎里，规矩很简单：有钱就是爷，有货就是王。
而这里最大的王，自然是在哈密驻守、并且实际掌控着这片土地生杀大权的“安西都护府”左副将军——赵光拚。
此刻，赵大人正端坐在哈密卫原本的千户所大堂里，优哉游哉地喝着乔致庸从西安送来的那批极品雨前龙井。
“这茶，不错。”
赵光拚放下紫砂壶，眯着眼，看着堂下那个依然一身风尘仆仆的年轻人，“乔少东家，这趟生意，你可是赚大了。”
乔致庸虽然年轻，但这几个月的西域风沙早就把他那点书生气磨没了。他皮肤晒得黝黑，眼神却比沙漠里的鹰还锐利。
“赵将军过奖了。”乔致庸不卑不亢地拱手，“若是没有将军的虎威和孙督师的铁路，小人这点茶叶，怕是连关中都出不了。这三成的红利，已经让人送到您府上了，全当是给兄弟们加个菜。”
赵光拚哈哈大笑，摆摆手，“咱是当兵的，不讲究那些虚的。不过，既然你提起这铁路，本将倒是有个想法。”
他站起身，走到那一幅巨大的、已经被标记了无数个红圈的西域地图前。
“哈密现在虽然是活了，但再往西，去那些什么波斯、土耳其的路，还不太通畅。那些个小部落，时不时就敢跳出来劫道。”赵光拚手指在图上重重一点，“皇上要的是畅通无阻。乔掌柜，你们这帮秦商，有没有兴趣出点血，咱们在这沿途修点儿堡垒？”
这就是赵光拚的精明之处。
他虽然有兵，但这地方太大，撒出去就没了。要想真正控制这条财路，得让商人参与进来。
乔致庸眼睛一亮。这哪是出血，这是给他们发“护身符”啊！一旦有了商人的据点，再配上赵将军的兵，这条路以后就是他们秦商自家的后花园！
“将军高见！”乔致庸立刻表态，“只要将军首肯，咱们商帮愿出二十万两银子！在沿途每隔百里修一座烽火台和驿站！”
“好！”赵光拚一拍大腿，“痛快！这件事就这么定了。回头本将给朝廷上折子，给你们请个‘义商’的牌匾挂上！”
正说着，外面的亲兵进来禀报：“将军，锦衣卫的沈千户求见。”
赵光拚脸色一正。沈炼，那可是皇上的耳目。
“请！”
不一会儿，沈炼一身便装走了进来。虽然他看起来就像个普通的行脚商人，但乔致庸这种人精一眼就能看出他身上那种令人心悸的血腥气。
“乔掌柜也在？”沈炼似笑非笑地看了乔致庸一眼，乔致庸赶紧识趣地告退。
等乔致庸出去，沈炼才从怀里掏出一本厚厚的册子，递给赵光拚。
“这是这半个月，哈密巴扎上所有大宗交易的记录。”沈炼的声音很低，但透着一股寒意，“赵大人，您这地盘上，最近可是来了不少‘大鱼’啊。”
赵光拚接过册子，随意翻了翻。
“红宝石、地毯、香料……这有什么稀奇的？”
“那些都不重要。”沈炼手指在册子的一行字上点了点，“看这个。一百斤上等的大明黑火药，换了二十张北极熊皮。交易的对方，是个蓝眼睛黄头发的罗刹人。”
赵光拚眉毛一挑，杀气瞬间弥漫开来。
“罗刹鬼？”
“没错。”沈炼点头，“这帮人以前只在北边活动，现在居然敢混进了咱们的哈密巴扎。看来是北边周遇吉将军把他们逼得太紧，想从咱们这儿找门路了。”
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