黑色肉瘤在队员手中微弱搏动，触感湿冷滑腻，表面那些归一会标志性的生物机械纹路间，有暗紫色的浑浊液体缓缓渗出。它没有攻击性，更像是一个被意外惊扰的、尚在沉睡的胚胎，或者……信标。
“埋了多久？覆盖范围多大？”岩鹰的声音压得很低，眼神锐利如鹰隼扫视四周沙地。
那名队员强忍恶心，迅速汇报：“刚挖出来，埋在浅表三十公分。用探测器粗略扫了一下，附近百米内至少还有十几个类似的生命信号，埋藏深度不一，分布看似杂乱，但隐约形成环绕绿洲的……圈。”
一个包围圈。归一会不知何时，早已将触须伸入了这片被视为绝地的“葬沙海”，甚至可能比他们更早抵达。这些肉瘤是监视器？是孵化器？还是某种缓慢改变地脉环境的“种子”？
陆正峰立刻将肉瘤放入一个临时屏蔽盒中，阻断其可能的信息发送。“不能留在这里。绿洲已经暴露，地下可能还有更多我们不知道的东西。”他看向寒琛之前提及的那条“很深很深”的通道方向——位于盆地边缘一处岩壁裂缝下，被风化的碎石半掩着。
头顶，那三颗代表不同威胁的“星”依旧悬浮，光芒晦暗不定，如同耐心等待时机的掠食者。银色的规律闪烁，暗红的怨毒脉动，漆黑的吞噬阴影，共同构成一张无形的、逐渐收紧的网。
“进通道。”陆正峰当机立断，“那是我们唯一未知且可能存在的出路。岩鹰，布置延时干扰装置和诡雷，尽量拖延可能从地面或空中来的追踪者。”
没有时间犹豫。队伍迅速行动起来，在岩鹰带领下，于绿洲入口和几处制高点布下简陋但致命的陷阱和能释放强电磁、声波干扰的简易装置（利用所剩无几的电子元件和能量电池）。林婉秋快速收集了最后一点可饮用的水和高能量苔藓块。陆正峰则和两名队员一起，奋力清理那岩壁裂缝下的碎石。
碎石之下，并非天然孔洞，而是整齐切割出的、向下延伸的方形通道入口。材质是与“默然者”城市类似的暗沉石材，但表面覆盖着一层更厚的、晶莹的矿物结壳，入口边缘有明显的能量导管接入痕迹，不过如今都已黯淡破损。一股比绿洲更加浓郁、混杂着金属腥气与某种深层地热的气息，从黑暗中涌出。
“我先下。”岩鹰打开头盔上的照明，端枪率先进入。通道陡峭向下，但有人工开凿的阶梯和扶手（已严重腐蚀），宽度仅容两人并肩。照明光柱刺破黑暗，照出墙壁上早已停止发光的纹路，以及一些散落在阶梯上的、非人类的细小骨骼化石和金属碎片。
通道比预想的更长、更曲折。它并非垂直向下，而是螺旋下降，时而穿过天然形成的岩洞，时而进入明显人工加固的廊道。温度在逐渐升高，空气中开始弥漫硫磺和臭氧的味道，还夹杂着一丝极淡的、类似“愈疗之间”那种温润白光的残余气息，但这气息被更深层的、某种沉闷的“轰鸣”所压制——那是寒琛感知到的“很热、很吵”的源头，可能是一条接近活跃状态的地幔热液支脉，或者“默然者”时代遗留的、仍未完全停摆的地热能源核心。
沿途，他们发现了更多非“默然者”风格的痕迹。一些嵌入墙壁的、粗陋的生物质管道，正渗出黑色的粘液，与周围洁净的石材格格不入；几处岔路口被刻意用坍塌的岩石和快速生长的、类似菌毯的暗红色有机质封堵；甚至在一段较为宽敞的廊道中，他们看到了战斗的痕迹——墙壁上有能量武器灼烧的焦痕，地面散落着破碎的、带有归一会纹路的甲壳碎片，以及几具早已干瘪、但依稀能看出是“默然者”那种黑曜石白银材质的小型自动机残骸。
“归一会在这里和‘默然者’的自动防御系统发生过冲突，”岩鹰检查着一具自动机残骸，“时间不短了，灰尘很厚。但它们似乎没能完全突破，或者……突破了，但留下了‘种子’（那些肉瘤）后就撤走了？为什么？”
“也许这里的环境对它们的生物质侵蚀有天然抗性，”陆正峰分析道，指了指墙壁上那些依旧稳定的矿物结壳，“或者，它们的目标不是占领，而是……污染或监控这条通道深处的东西。”
星辰一直显得很安静，他紧紧牵着母亲的手，眼睛却不断扫视着周围。“这里很伤心，”他忽然小声说，“石头记得以前很亮，很暖和，有很多光点在飞。后来黑了，吵了，有黏糊糊的东西爬进来。”
寒琛则更多地在感知结构。“通道在绕圈子，”他指着前方一个看似平直的拐角，“但每次绕圈，都更靠近那个‘热和吵’的中心。还有……有很多小房间的门，锁死了，从里面锁的。锁的‘想法’是‘不要打开’。”
他的话让众人心中一凛。从里面锁死？意味着什么？
大约向下行进了半个多小时（仪器时间，在这里感官已被严重扭曲），通道终于抵达尽头——一扇巨大的、对开的黑色石门。石门紧闭，表面没有任何纹饰或把手，只有中心位置，有一个与绿洲小屋中那块石板类似的、但规模大了数倍的同心圆图案，圆心处是一个更大的手掌印凹陷。石门两侧，倒着数具更为完整、也更为高大的“默然者”自动机残骸，它们似乎是在守卫此门时被摧毁的，伤口处残留着与归一会肉瘤分泌物类似的腐蚀痕迹。
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