同一夜，南京，徐府。
徐尔默坐在书房里，面前摊着苏州府的地图、田册、税簿。三天后他就要上任，但此刻，他感到的不是兴奋，是沉重。
火耗归公，这四个字说起来容易，做起来难如登天。火耗——就是百姓交税时，银两熔铸产生的损耗。按惯例，这部分由地方官自行收取，实际上成了官员的灰色收入。多的能占到正税的三成，少的也有一成。
现在皇帝要改革，所有火耗上缴国库，官员按品级发养廉银。理论上，官员总收入不变，甚至可能增加。但实际上……
“二少爷。”老管家推门进来，“周顺昌周老爷来访，说是有要事相商。”
周顺昌？徐尔默皱眉。这位江南士绅领袖，深夜来访，绝不只是“相商”这么简单。
“请到花厅，我马上到。”
徐尔默换了身见客的衣服，来到花厅。周顺昌已经坐在那里喝茶，气定神闲。
“周世伯深夜莅临，晚辈有失远迎。”徐尔默行礼。
“尔默不必多礼。”周顺昌笑道，“你即将上任苏州知府，老夫作为乡绅，理应来道贺。一点薄礼，不成敬意。”
他推过来一个木匣。徐尔默打开，里面是一套文房四宝——湖笔、徽墨、宣纸、端砚，都是顶级货色，价值不下千两。
“世伯太客气了。”徐尔默合上木匣，“但如此重礼，晚辈不敢收。”
“怎么，嫌少？”
“不是。”徐尔默正色道，“陛下推行新政，严禁官员收受馈赠。晚辈若收此礼，便是知法犯法。”
周顺昌笑容不变：“尔默，这里没有外人。有些话，咱们可以敞开说。你此次上任，首要任务是推行火耗归公，对不对？”
“是。”
“那你可知，这火耗归公，动了多少人的饭碗？”周顺昌喝了口茶，“苏州府下辖七县，县令、县丞、主簿、典史、衙役……从上到下，几百号人，都指望着这笔钱过日子。你现在要断了他们的财路，他们会怎么对你？”
徐尔默沉默。他当然知道。
“他们会阳奉阴违，会给你使绊子，会让你政令不出府衙。”周顺昌继续道，“甚至……可能会有人铤而走险，制造些‘意外’。尔默，你还年轻，前途无量，何必做这个恶人？”
“世伯的意思是？”
“火耗归公，可以推。但要慢慢推，温和地推。”周顺昌道，“比如第一年，只归公五成，给大家一个适应期。第二年，七成。第三年，十成。这样，阻力小，你也安全。”
听起来很合理。但徐尔默摇头：“陛下给的时间，只有三个月。三个月内，必须完成。”
“三个月？！”周顺昌终于色变，“这怎么可能！你这是要把整个苏州官场都逼反啊！”
“所以需要世伯帮助。”徐尔默看着他，“周家在江南德高望重，若世伯能带头支持，其他士绅跟进，那些官员就不敢明目张胆地反对。”
周顺昌眯起眼睛。原来在这儿等着他——用支持火耗归公，换取皇帝对江南士绅的信任。
“尔默，你这是把老夫架在火上烤啊。”他叹息，“老夫若支持你，就等于与整个江南官场为敌。”
“世伯不是已经在支持了吗？”徐尔默道，“捐银三百万两，选派子弟入学，派船队加入水师……这些，不都是在向陛下表忠心吗？既然如此，何不表得彻底一些？”
周顺昌盯着徐尔默，忽然笑了：“不愧是徐光启的孙子。好，老夫答应你——公开支持火耗归公。但老夫也有个条件。”
“世伯请讲。”
“苏州府推行新政所需的一切——钱、粮、人，老夫可以全力支持。但新政的成果，要有江南士绅一份。”周顺昌缓缓道，“比如新办的学堂，校董会要有江南的代表；新建的工坊，股份要分给江南商贾；新垦的荒地，优先租给江南大户。”
这是要分享改革红利，甚至参与改革决策。徐尔默沉吟片刻：“此事，晚辈需禀明陛下。”
“应该的。”周顺昌起身，“那老夫就等尔默的好消息。对了，那份礼物，还是收下吧。不算贿赂，算是世伯给侄儿的贺礼。”
这次徐尔默没再推辞：“谢世伯。”
送走周顺昌，徐尔默回到书房，看着那份礼物，心情复杂。周顺昌的提议，其实很有吸引力——借助江南士绅的力量推行新政，阻力会小很多。但代价是，要让渡部分权力。
这就像与魔鬼做交易。你能得到你想要的，但必须付出灵魂。
“二少爷，”老管家又来了，“理工学院方以智方先生求见。”
方以智？徐尔默精神一振：“快请！”
方以智风尘仆仆地进来，显然是一路赶路。他是奉皇帝之命，来南京扩建理工学院分院的。
“密之兄，你怎么来了？”徐尔默惊喜。
“奉旨办差。”方以智坐下，也不客套，“尔默，陛下让我带话给你——火耗归公必须推行，但可以灵活处理。比如，养廉银可以设得高一些，让官员实际收入不减反增。再比如，可以设立‘新政奖励’，对推行得力的官员额外嘉奖。”
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