世界树核心大厅内，那幅由湛蓝光晕构成的古老星图静静悬浮，三道螺旋交织的符号缓缓旋转，仿佛承载着亿万年的等待与秘密。空气中弥漫着一种难以言喻的厚重感，混合着“根脉”复苏后的生机与这新现世传说的苍茫。
林远、星熠、大长老以及静语等人围在星图前，试图解读其中蕴含的信息。星图的范围远超贝塔星系，标注着数个陌生的星域坐标以及一些意义不明的能量流向标记，中央的三螺旋符号则不断与林远手背上的印记产生着微弱的共鸣。
“这星图指向的地方……不在我们已知的任何星域内。”静语操作着仪器，试图将光图与观星者网络的数据库进行比对，结果一片空白，“坐标体系与现行标准完全不同，更像是……某种基于超空间脉络或者纯粹能量节点的定位方式。”
大长老苍老的手指虚划过那些流淌的能量标记，眼中闪烁着回忆与明悟的光芒：“传说中，‘方舟’并非实体星舰，而是一个……‘庇护所世界’，存在于现实与虚空的夹缝，由‘守护者’在最鼎盛时期打造，用以应对可能出现的、无法抵御的宇宙级灾劫。看来传说并非空穴来风。”
星熠看着星图中央那与林远印记共鸣的三螺旋符号，轻声道：“钥匙……一直都在这里，只是等待正确的人来开启。”
林远感受着印记传来的温热与牵引，那是一种明确的指向性呼唤，源自星图标注的某个遥远坐标。然而，这呼唤被一道更紧迫、更冰冷的现实所阻断——悬挂于主屏幕上方，那不断跳动着减少的、来自“最终措施委员会”的24小时倒计时。
“我们没有24小时去慢慢解读星图，更别说前往寻找‘方舟’了。”林远的声音将众人从古老的秘密中拉回残酷的现实，“霍克，或者说他背后的委员会，不会给我们这个时间。”
仿佛是为了印证他的话，静语接收到了一段来自轨道监测单元的紧急报告：
“报告！‘开拓号’舰队结束静默状态，开始向前机动！所有舰船武器系统进入发射预备状态！能量读数持续攀升！他们……他们不是在威慑，是在进行攻击前的最后准备！”
与此同时，一段经过强信号放送的、来自霍克将军本人的影像，强行切入世界树的公共通讯频道。影像中的霍克，身着笔挺的将军制服，表情是前所未有的冷硬与决绝，眼神深处却藏着一丝难以察觉的挣扎与疲惫。
“林远博士，龙人文明的各位，”霍克的声音透过扩音器，回荡在世界树的各个角落，冰冷而公式化，“委员会的最后通牒已经下达。距离时限结束还有23标准时41分。我以‘开拓号’舰队最高指挥官的身份，最后一次敦促你们，放弃无谓的抵抗，接受联邦的‘保护’与‘管理’。”
他微微停顿，目光似乎穿透屏幕，直视着林远：“个人情感上，我敬佩你们的勇气和在北极事件中的作为。但作为军人，我的职责是执行命令，保障人类文明的整体利益。委员会认为，你们的存在，尤其是林远博士你的力量以及那些不受控的远古遗产，在‘收割者’威胁已然显现的当下，是比外部威胁更不稳定的危险源。为了杜绝任何可能的风险……我们必须将一切掌控在自己手中。”
这番话语，几乎明确表达了委员会“宁杀错，不放过”的极端立场。
“霍克将军！”林远上前一步，对着通讯器沉声道，“你也提到了‘收割者’的威胁！那是我们所有文明共同的敌人！在这种时候发动内战，只会削弱我们本就薄弱的力量，让真正的敌人有机可乘！委员会难道不明白这个道理吗？”
霍克的嘴角扯起一丝苦涩的弧度，稍纵即逝：“道理？林远博士，在绝对的力量和恐惧面前，道理是最无用的东西。委员会……或者说掌控委员会的那些人，他们只相信绝对的控制。至于‘收割者’……或许他们天真地认为，掌握了‘守护者’的遗产和你的力量后，他们就能与之抗衡，甚至……利用。”
他话中有话，似乎暗示着委员会内部有着更疯狂的计划。
“看看这个吧。”霍克没有再多做解释，而是传输过来一段影像资料。
影像是在一个光线昏暗、充满各种怪异生物培养槽和能量拘束装置的设施内拍摄的。赵猛被禁锢在一个透明的圆柱形容器中，周身插满了能量导管，那些导管闪烁着不祥的暗紫色光芒。与之前在北极力场中的疯狂不同，此刻的赵猛显得异常“平静”，眼神空洞，但周身散发出的能量波动却远超以往，充满了混乱与强制秩序混合的诡异感。他缓缓抬起头，望向镜头，用一种毫无波澜的、仿佛电子合成般的声线说道：
“旧的生命形态充满瑕疵……秩序……需要重塑……净化……即将降临……”
这根本不是原来的赵猛！他被委员会，或者说是“掘墓人”残留的技术，改造成了某种……武器或者代言人！
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