时间戳：2525年2月3日
地点：艾普森印第安星系，丰饶星
在丰饶星同步轨道上，“头冠”空间站的控制中心里，紧张气氛几乎凝固成实体。
这个巨大的环形空间站是七座轨道电梯的终端，也是丰饶星对外的唯一太空门户。此刻，控制中心的大屏幕上正显示着远程传感器传来的警报——一个未知物体突然出现在星系L3点，质量读数巨大，能量特征……完全无法解读。
“确认不是UNSC舰船？”空间站指挥官基兰·埃西格妮少校紧盯着屏幕，声音保持着军人特有的冷静，但手指关节已因用力而发白。
“确认，少校。”传感器操作员声音颤抖，“没有任何IFF应答。引擎特征……数据库里没有匹配项。它太大了，比任何CMA的驱逐舰都大，甚至可能……”
“可能什么？”
“可能接近那些老式无畏舰的尺寸。”
控制中心响起一阵压抑的惊呼。无畏舰？在丰饶星系？这简直像是有人在说神话故事闯入了现实。
“通讯尝试呢？”
“正在发送标准第一类接触协议包，包括数学序列、化学元素表、还有……”操作员顿了顿，“按总督办公室的要求，加了一张人类递送水果的图像，表示友好。”
埃西格妮少校揉了揉眉心。水果图像。在可能是一艘敌意外星战舰面前，他们发送了一张水果图。这感觉荒谬得令人想笑，如果局势不是这么致命的话。
“地面情况？”
“奥德加特已进入二级警戒。约翰逊中士报告民兵部队已部署到一号梯基部和关键设施。但少校……”副官压低声音，“总督在知道ONI私自在这里行动后就拒绝了向致远星寻求舰队支援，而是希望与外星人达成和平谈判。我们只有七十二个民兵，加上空间站的三十名常驻安保。如果那东西真的有敌意……”
埃西格妮没有回答。她知道数字。她知道差距。她只是祈祷——祈祷那是某种误会，是叛军的新玩具，甚至是ONI的秘密项目，什么都好，只要不是最坏的可能性。
“总督办公室连线。”通讯官报告。
尼尔·特恩总督的影像出现在副屏上，他看起来一夜未眠：“埃西格妮少校，情况如何？”
“未知物体已抵达星系，总督。我们正在进行接触尝试。建议您……加快撤离进度。”
特恩的脸上闪过挣扎：“撤离引发恐慌，少校。如果这只是一场虚惊，经济上的损失——”
“如果这不是虚惊，”埃西格妮打断他，声音罕见地尖锐，“损失的就不仅是经济了。总督，看在上帝的份上，看看传感器读数。那东西不是人类的科技。”
长时间的沉默。特恩最终沉重地点头：“我会……发布全面撤离令。愿上帝保佑我们。”
通讯切断。埃西格妮转向全站广播：“所有人员注意，这不是演习。未知外星舰船已抵达本星系。所有非必要人员立即前往指定撤离点。安全部队进入最高戒备。愿好运与我们同在。”
她不知道这句话有多少意义。在可能的无畏舰级别火力面前，空间站的钛合金装甲薄得像纸。
与此同时，在奥德加特地面，约翰逊中士通过单兵通讯器收到了警报升级的通知。
“他妈的真来了。”他啐了一口，检查着手中的MA5B步枪弹匣，“好了孩子们，玩笑时间结束。记住训练内容：保持移动，利用掩护，瞄准躯干。如果看到什么穿奇怪盔甲的非人类生物……别犹豫，开火。”
“中士，”年轻的二等兵维克声音发干，“我们真的能打赢外星人吗？”
约翰逊看了他一眼，咧嘴笑了，那笑容在严峻的脸上显得有些突兀：“打赢？小子，我们的任务是拖延。每多拖延一分钟，就可能多几个人挤上电梯货舱。至于打赢……那是科尔将军那种大人物要考虑的事。我们这种小人物，只要让敌人为每一寸土地付出代价就行了。”
他抬头看向天空。虽然肉眼看不见，但他知道，在那片蔚蓝之外，某种东西正在靠近。二十五年的军旅生涯，从平叛行动到“投石机行动”的惨败，他经历过很多。但这次感觉不同。这次是真正未知的黑暗。
“庞德中尉，”他接通另一个频道，“你那边如何？”
庞德的声音从一号梯基部控制室传来：“电梯还在全速运转，但运力有限。照这个速度，完全撤离需要……至少五天。我们没有五天，约翰逊。”
“那就尽力而为。伯恩呢？”
“伯恩上士在检查质量加速器的最后校准。他说如果情况真的糟到那一步……至少我们能打出一拳。”
约翰逊关闭通讯，望向远方的地平线。丰饶星的太阳正在升起，给艾达平原的麦田镀上一层金色。这景象美得不真实，像一副即将被撕碎的油画。
“好吧，”他低声自语，“让我们看看你们是什么货色。”
与此同时，ONI的“羞愤漫游”号隐蔽护航舰立即启程前往致远星寻求援军。
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