夜凉如水，天元城内城的万家灯火渐次熄灭，喧嚣沉淀，但在这座庞然巨兽的某些角落，黑暗才刚开始呼吸。
沈墨离开落枫湖后，并未直接返回听雨轩。湖底那具无声的尸体，云潇的警示，都让他心中那份紧迫感更加强烈。补天阁的触手已经伸到了天元城，甚至能精准布下针对云潇（也可能是他）的陷阱，其在天元城的势力与情报网络，恐怕远超预计。被动等待绝非良策，他需要主动出击，掌握更多信息，同时尽快提升实力。
“黑市……”沈墨心中已有定计。天机阁情报中提及石破天曾在“黑市”区域出没，云潇也暗示可以留意黑市流出的、与“天碎”相关的古物。更重要的是，黑市鱼龙混杂，消息灵通，或许能探听到关于补天阁、万兽山庄、甚至那晚湖边刺杀者的线索。同时，他也需要采购一批特殊的、蕴含五行本源或珍稀法则气息的材料，用以进一步滋养、完善小世界，尤其是刚刚融入的“石”之法则，需要土属性极品灵物来夯实根基。
天元城的“黑市”，并非一个固定的集市，而是一片位于内城东北角、被称为“鬼影巷”的复杂区域。此地建筑低矮杂乱，巷道曲折如迷宫，终年笼罩着澹澹的、能干扰神识探查的“迷神瘴气”，乃是仙盟默许存在的、三教九流汇聚、进行各种见不得光交易的地下世界。入夜之后，这里才真正“活”过来。
沈墨运转《蛰血经》敛息秘术，将外显修为调整到元婴后期，换上一身毫不起眼的灰布斗篷，兜帽低垂，遮住大半面容，悄然融入了“鬼影巷”入口处涌动的人流。空气中弥漫着各种驳杂的气息：药草的奇异芬芳、矿石的土腥、妖兽材料的腥臊、以及修士身上难以掩饰的血腥、煞气与阴冷。两旁歪斜的建筑缝隙里透出昏黄或惨绿的光芒，映照着一张张或麻木、或贪婪、或警惕的面孔。叫卖声、讨价还价声、低语声、甚至偶尔的短促打斗与闷哼声，交织成一曲混乱而危险的夜之交响。
沈墨目不斜视，混沌感知却如同无形的蛛网，悄无声息地蔓延开来，过滤着海量的无用信息，捕捉着可能感兴趣的波动。他此行目标明确：一是打探消息，尤其是关于“石破天”、“万宝楼失窃残碑”、“补天阁近期动向”以及“万兽山庄”的；二是寻找高品质的土属性灵物或蕴含特殊法则的材料；三是留意是否有与“天碎”、“石钥”相关的古物流出。
他首先来到巷子深处一间挂着破烂“百晓”幡旗的简陋茶寮。此地是黑市有名的情报贩子聚集地之一，只需付出足够的灵石，便能买到许多上不得台面的消息。茶寮内光线昏暗，烟气缭绕，几张破木桌旁稀稀落落坐着些同样遮掩行迹的修士。
沈墨找了个角落坐下，要了壶最便宜的“苦荞茶”，神识悄然锁定了斜对面一名独坐、气息阴冷、眼神闪烁的枯瘦老者。此人修为在元婴中期，身上带着长期混迹底层的油滑与狡黠，正是这类情报掮客的典型模样。
“打听点事。”沈墨传音过去，同时屈指一弹，一枚中品灵石悄无声息地滑到老者面前的桌下。
老者眼皮都未抬，枯瘦的手指在桌下捻了捻灵石，脸上露出满意的神色，同样传音回来，声音沙哑：“道友想问什么？老朽知无不言，不过价格……看消息的轻重。”
“三个问题。第一，‘石破天’此人，最近在黑市可有确切行踪，或在寻找何物？第二，‘万宝楼’失窃的那块上古残碑，黑市可有风声，谁在接手或打探？第三，‘万兽山庄’庄不凡折了后，其山庄有何反应，是否有人在天元城活动？”沈墨言简意赅。
老者沉吟片刻，似乎在评估消息的价值与风险，随后传音道：“第一个问题，三日前，有人曾在‘阴傀巷’的‘老鬼炼器铺’附近见过疑似石破天之人，身形魁梧，气息厚重如石，似乎在打听一种名为‘地脉元髓’的极品土灵物，但未成交。此人行踪飘忽，警惕性极高，不好追踪。价格，五百灵石。”
“第二个问题，万宝楼残碑之事，水很深。仙盟、万宝楼、还有几拨不明势力都在暗中追查，黑市前几日确实有过一阵关于‘天裂图’的暗流，但很快平息，据说东西可能已经不在天元城，或者被某方大势力秘密截下了。最近有人在悄悄打探擅长破解上古禁制、尤其是与‘空间’、‘封印’相关禁制的修士或势力，或许与此有关。价格，八百灵石。”
“第三个问题，万兽山庄庄不凡之事，在山庄内部引起不小震动。庄不凡虽非嫡系，但深得山庄一位长老喜爱。据闻那位长老极为护短，已派了人进入天元城调查，领头的是庄不凡的师兄，‘毒手’厉千魂，化神初期修为，精擅驱虫御兽，尤其是一手‘百毒蚀魂瘴’歹毒无比。他们似乎认定凶手与青玄宗有关，但也在暗中排查其他可能。价格，三百灵石。”
沈墨不动声色，又弹出相应数量的灵石。老者飞快收起，补充了一句：“道友若对‘地脉元髓’或擅长破解上古禁制之人的消息有兴趣，可以去‘百宝阁’后面的‘暗阁’碰碰运气，那里偶尔会有更隐秘的拍卖和交易。不过，那里鱼龙混杂，需格外小心。”说完，便低头喝茶，不再言语。
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