只见第二天北京城已落了第一场雪。细碎的雪沫子从铅灰色的天空飘下，落在紫禁城巍峨的殿顶上，落在永和宫庭院里那株老梅的枯枝上，也落在十四和若曦进宫的轿顶。
轿子在永和宫门前停下，十四掀帘下轿，伸手扶若曦下来。三个孩子跟在后面，弘景和嘎鲁玳穿着厚厚的冬装，像两只圆滚滚的小熊；弘瑞则是一身靛蓝色棉袍，沉稳依旧。
德妃乌雅氏早就得了信，已在正殿等着。她今年五十有三，因保养得宜，看起来不过四十许人。可这几日忧心十四在河南的辛劳，眉宇间添了几分憔悴。
“儿臣给额娘请安。”
“孙儿/孙女给玛嬷请安。”
一家人齐齐行礼。德妃连忙起身，先扶起十四，上下打量，眼圈就红了：“瘦了，黑了……我的儿，这一趟受苦了。”
“额娘莫担心，”十四笑着宽慰，“儿子这不是好好的回来了？河南百姓还得儿子赈济，儿子岂能有事？”
话虽这么说，德妃还是拉着他坐下，细细问了这一路的辛苦。十四避重就轻，只说些赈灾的成效、百姓的感恩，那些惊心动魄的抓捕、那些触目惊心的惨状，一字不提。
可德妃是什么人？在宫中沉浮几十年，什么看不明白？她握着儿子的手，掌心有薄茧，手背有伤痕，心里跟明镜似的。
“以后这样的差事，能推就推。”她轻声道，“你如今是郡王，又是立过军功的，不必事事亲力亲为。有些事……让底下人去做便是。”
十四知道额娘是心疼他，只点头应着：“儿子记下了。”
若曦在一旁静静听着，适时递上带来的食盒：“额娘，这是臣妾让厨房做的枣泥山药糕，最是温补。您尝尝。”
德妃接过，尝了一口，点头赞道：“还是若曦有心。”
她看向若曦，眼中满是慈爱，“这些日子，你在府里也辛苦了。老十四在外，家里全靠你撑着。”
“臣妾分内之事。”若曦微笑。
一家人说了半晌话，德妃又留了午膳。席间，三个孩子争着给玛嬷夹菜，讲府里的趣事，逗得德妃笑声不断。那一室的温馨，驱散了冬日的寒意。
离宫时，雪已停了。阳光从云层缝隙漏下，照在雪地上，反射出细碎的金光。十四牵着若曦的手，慢慢走在宫道上。
“额娘老了。”他忽然说。
若曦侧头看他：“额娘是担心你。”
“我知道。”十四握紧她的手，“所以以后……我得更小心些。”
这话说得含糊，可若曦听懂了。她回握住他的手，掌心温热：“爷在，家在。臣妾和孩子们，永远陪着爷。”
歇了两日，十四便去了户部。
户部尚书富察·马齐亲自在衙门口迎他。这位老臣如今对十四的态度，与从前大不相同——从前是恭敬中带着疏离，如今是真心实意的敬重。
“王爷来了！”马齐拱手行礼，“下官正有几件事要请教王爷。”
“马大人客气。”十四还礼，“户部的事，本王还需向大人多请教。”
两人进了衙门，直奔后堂。马齐将这几日积压的公务一一呈上，又详细解说了户部如今的运作流程。
十四听得很仔细。他虽在兵部多年，对钱粮之事不算陌生，可真正执掌户部，还是头一遭。
好在马齐是老臣，经验丰富，又因着追回欠款一事对他心存感激，教授得格外尽心。
只用了半个月，十四就将户部上下摸了个门清。哪些人是做实事的，哪些人是混日子的；哪些账目清楚，哪些有猫腻；哪些流程合理，哪些需要改进——他都心里有数。
这期间，他做了一件让整个户部震惊的事——引入了新的记账方法。
那方法其实简单：将收支分为“入”“出”两栏，每笔账目注明时间、事由、经手人。重要款项还需附上凭证。账册每月一结，每年一总，清清楚楚，一目了然。
这法子，是若曦教他的。她那些遍布全国的生意，用的就是这套记账法。简单，高效，不容易做假账。
马齐初看时还不以为然，觉得太过繁琐。可试用一个月后，他惊呆了——从前对账要三五日，如今半日便清；从前查一笔旧账要翻几十本册子，如今按时间一查便知；更重要的是，那些从前浑水摸鱼的小动作，在这套账法下无所遁形。
“王爷此法大妙！”马齐激动得胡须都在抖，“若推行全国，国库账目将焕然一新！”
十四也很满意。他让人将此法整理成册，呈给了康熙。
乾清宫里，康熙看着那本薄薄的《户部新账法》，一页页翻看。越看，眼神越亮。
“这是你想出来的？”他问。
“是儿臣与福晋商议所得。”十四如实回答，“福晋有些产业，用的便是此法。儿臣觉得好用，便借鉴过来。”
“马尔泰氏？”康熙沉吟，“倒是个人才。”
他提笔在奏折上批了四个字：推行全国。
圣旨一下，朝野震动。有人赞此法清明，有人骂此法令繁琐。可不管怎样，这套新账法以雷霆之势推行开来，从户部到各省藩库，从盐课到漕运，凡涉钱粮之处，皆用此法。
而十四在朝中的威望，也因此事更上一层楼。
日子流水般过去，转眼到了康熙六十一年。
这一年的春天来得迟。三月了，紫禁城的柳树才抽出稀稀拉拉的嫩芽。乾清宫里，药味越来越浓，宫人们进出都屏着呼吸，脚步放得极轻。
康熙病了。从去年冬天起，就断断续续地咳，开春后越发重了。太医轮番诊治，汤药灌了一碗又一碗，可那病，像是从骨子里透出来的，怎么也压不住。
三月十五，凌晨。
乾清宫突然传出急召——皇上召所有成年皇子觐见。
消息传到各府时，天还没亮。十四正与若曦说话，闻讯手一抖，茶盏里的水洒了出来。
“爷……”若曦握住他的手，发现那只手冰凉。
“该来的，总会来。”十四深吸一口气，起身更衣。石青色郡王常服，四爪蟒纹，腰间佩玉。他对着铜镜整理衣冠，镜中的人脸色凝重，眼神沉静。
若曦为他系好最后一颗扣子，轻声说：“臣妾等爷回来。”
十四握住她的手，用力一握，转身出门。
乾清宫里，灯火通明。
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