时值六月底，宁州已是暑热渐起，知了声声，平添了几分燥意。县衙内的公务虽仍繁忙，但相较于前段的惊心动魄，已算是恢复了往常的秩序。
叶明霄刚将一摞新整理好的田亩册子送去归档，回到值房，便见一名衙役引着个陌生面孔的汉子在等他。那汉子肤色黝黑，像是常在外奔波的模样，见到他，忙上前一步，拱手道：“可是韦州叶家少爷？小的受贵府叶老爷所托，特来送家书。”口音带着明显的河北路那边的腔调。
韦州？家书？还特地雇了专人送来？叶明霄心里咯噔一下。他与知县叶靖安确是韦州同乡，论起来还是未出五服的远亲。父亲是郡中有名的乡绅，经营着粮行和布庄，家道殷实。母亲身子骨一向还算硬朗，家中若无紧要事，父亲断不会如此急切地派人千里送信。
他压下心头骤然升起的不安，接过那封似乎还带着风尘仆仆气息的信：“有劳足下，还请先去歇息用些茶饭。”
打发走了信使，叶明霄站在值房窗边，夏日的热风吹进来，却让他觉得有些发冷。他拆开信，父亲那熟悉而略显急促的字迹映入眼帘。读着读着，他的眉头越皱越紧，脸色也渐渐白了。
信中说，母亲自入夏以来便有些精神不济，食欲不振，起初只当时令不适，未曾在意。谁知端午后竟一病不起，起初是低烧不退，后来便转为时冷时热，伴有呕吐腹泻，近日更是添了心悸盗汗的症候，人眼看着就枯瘦了下去。韦州的郎中来了一拨又一拨，汤药吃了无数，却总是反反复复，不见根除。父亲言辞焦灼，说母亲病中时常思念他，精神恍惚。信末，父亲特地提及，眼看就要到七月中元节了，若公务能得脱身，望他务必尽快回家一趟，一则探望母亲，全其思念之情，二则中元祭祖乃是大事，他作为独子，也该在场。
他捏着信纸，指尖冰凉，呆呆地站在窗前，窗外的蝉鸣声变得异常刺耳，一声声仿佛都敲打在他紧绷的心弦上。母亲的音容笑貌不受控制地浮现在眼前——总是温柔地笑着，在他离家时偷偷塞给他亲手做的点心，絮絮叨叨地叮嘱他添衣吃饭……如今却缠绵病榻，形容枯槁。为人子者，不能在病榻前侍奉汤药，已是极大的不孝，若真有万一……他简直不敢想下去。父亲信中虽未明言，但那字里行间透出的焦灼与无力感，几乎要透纸而出。
“暑热难当，堵着窗口是嫌不够热？”一个清冷的声音自身后传来，带着一丝几不可察的疑惑，打断了他纷乱痛苦的思绪。
叶明霄猛地回神，像是被窥破了心事般，迅速深吸一口气，勉强挤出一个笑容才转过慌忙身，将信纸攥紧藏在身后。陆清昭不知何时已悄无声息地走了进来，手里拿着几卷刚誊抄好的验尸格目，正看着他，那双深邃的眼眸在他苍白的脸色、微微泛红的眼角以及那只紧握在身后、指节发白的手上停留了一瞬。
“没……没事。”叶明霄下意识地想掩饰，声音却因方才心绪激荡而有些干涩发哑，底气不足。
陆清昭眉头几不可见地蹙起，视线锐利如刀，落在他那欲盖弥彰的动作上：“家中来信？出了何事？”他的问话总是这般单刀直入，不留丝毫转圜余地，直指核心。
叶明霄知道在他面前任何掩饰都是徒劳，也深知他心思之敏锐远超常人。他叹了口气，像是卸下了某种沉重的负担，将那份几乎被汗水浸透的信纸从身后拿出，递了过去，低声道，声音里带着难以掩饰的颤抖：“韦州老家来的信……我娘……病得厉害，时冷时热，呕吐心悸，当地郎中束手无策……父亲希望我尽快回去，正好……正好赶上中元祭祖。”最后一句，他说得格外艰难，仿佛那“祭祖”二字背后藏着不祥的预兆。
陆清昭接过信，目光快速而专注地扫过纸上的字迹，沉默了片刻，将信纸仔细折好递还给他，语气平静却带着一种不容置疑的笃定：“既是母亲病危，刻不容缓，即刻准备动身。叶知县那边，我去言明。”
这话让叶明霄怔了怔，心头涌上一股复杂的暖流。陆清昭主动揽下向知县解释的差事，省去了他许多为难，这份不动声色的体贴，在他此刻焦灼无助的心湖中投下了一块安稳的磐石。
“我知道……”叶明霄低下头，声音哽咽，带着浓浓的自责和无力感，“可是这边公务……”
“宁州不缺你一个县丞尽忠，韦州却需你为人子尽孝。”陆清昭打断他，话语依旧简洁冷硬，却字字砸在理上，也砸在叶明霄的心上，“勿要耽搁，恐遗终生之憾。”
“……嗯。”叶明霄重重地点了点头，喉头滚动，将翻涌的情绪强压下去，但眉宇间的忧虑与惶然依旧浓得化不开。
见他仍是失魂落魄、忧心如焚的模样，陆清昭沉默了一下，眸光微动，似乎犹豫了片刻，终是从袖中取出一个小巧的青瓷药盒，盒身冰凉细腻，递到他面前。
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