土司楼的早茶摆在临着一方小水池的敞轩里。雨后的空气清新，带着竹叶和荷花的淡香，与昨日火塘边沉郁压抑的气氛截然不同。
刀勐换了一身暗红色的锦袍，精神似乎也好了一些，正拿着一把银勺，慢条斯理地搅动着面前陶碗里乳白色的米粥。桌上摆着几样精致的点心，有糯米糍粑、炸得金黄的蜂蛹、还有一碟鲜红的不知名野果。
“杨大人，请坐。”刀勐抬了抬手，语气比昨日平和许多，“山野之地，没什么好东西，尝尝我们勐泐的早点，别有一番风味。”
“土司客气了。”杨慎依言坐下，目光扫过桌面，落在那碟蜂蛹上，微微一笑，“入乡随俗，客随主便。”
刀管家亲自为杨慎盛了一碗米粥，又夹了一块糍粑放到他面前的碟子里。
“昨夜睡得可还安稳？”刀勐舀起一勺粥，状似随意地问道，“那客楼老旧，怕是委屈大人了。都怪老夫病体缠绵，怠慢了贵客。”
杨慎拿起竹筷，夹起一只蜂蛹，放入口中，咀嚼了几下，点头赞道：“酥脆甘香，果然是好东西。土司有心了。”他放下筷子，这才回应刀勐的话，“客楼甚好，清静。只是夜里雨大，偶有几只不开眼的野狗吠叫，倒也无妨。”
刀勐搅动粥勺的手微微一顿，抬眼看了看杨慎，见他面色平静，仿佛真的只是在说野狗。他干咳两声，道：“山野之地，野兽多是常事。大人没受惊就好。”他顿了顿，引入正题，“听说大人一早去了市集？体察民情，真是勤勉。”
“闲来无事，随意走走。”杨慎端起粥碗，吹了吹热气，“勐泐市集，物产丰饶，民风淳朴，可见土司治理有方。”
“唉，老夫老啦。”刀勐叹了口气，脸上露出疲态，“如今这寨子里的事，多是儿孙辈和头人们打理。难免有疏漏之处，让大人见笑了。”
“土司过谦了。”杨慎慢条斯理地喝着粥，“不过，今日在市集，倒确实听闻一事，心中有些疑惑，还想向土司请教。”
“哦？大人请讲。”
“下官听闻，近来寨中征收一项‘安边饷’，说是为了防备安南？”杨慎放下粥碗，目光澄澈地看向刀勐，“不知此饷征收几何，用作何处？陛下对边陲防务向来重视，若确有需要，下官或可上奏朝廷，调拨正经粮饷，也好过增加百姓负担。”
刀勐脸上的肌肉似乎僵硬了一下。他沉默片刻，叹了口气：“确有此事。安南小丑，近来屡有异动，骚扰边民。加强戒备，增添人手，确实需要些钱粮。此事…是由老夫那不成器的侄儿刀旺主持。怎么？可是下面人征收时出了岔子，惊扰了大人？”
他将责任轻飘飘地推给了侄子，自己只落个失察之名。
杨慎心中了然，却不点破，只是道：“惊扰倒谈不上。只是听闻这‘安边饷’似乎数额不菲，且征收不止一次。下官有些担忧，长此以往，恐伤民力，若激起民怨，反而不美。再者，防务之事，重在实效。不知这饷银可曾购置军械，加固城防？效果如何？”
刀勐被问得有些难以招架，端起茶碗掩饰性地喝了一口：“这个…具体事务，都是刀旺在操办。老夫回头细细问他，定给大人一个交代。”他显然不想在此事上多谈，话锋一转，“说起安南，老夫倒是想起一事。大人来的路上，可曾遇到暹罗的商队？”
杨慎眸光微闪，点头：“确曾遇见一队象帮，驮着些犀角象牙。”
“那就是了。”刀勐放下茶碗，身体微微前倾，压低了声音，“大人有所不知。那并非普通商队。安南近来与暹罗勾连甚密，这些商队，明面上是做生意，暗地里…怕是输送些见不得光的东西，甚至打探我边境虚实！其心可诛啊！”
他语气凝重，仿佛忧心忡忡：“老夫之所以同意征收‘安边饷’，也是出于这番考量。勐泐地处要冲，若被安南暹罗钻了空子，后果不堪设想。朝廷远在万里，鞭长莫及，我等守土有责，不得不未雨绸缪啊。”
这一番话，巧妙地将横征暴敛转为了深谋远虑，忧国忧民。
杨慎静静听着，手指无意识地摩挲着温热的粥碗边缘。等刀勐说完，他才缓缓开口：“土司深谋远虑，心系边陲，下官佩服。安南暹罗勾结，确是不可不防。”
刀勐脸上刚露出一丝不易察觉的放松，却听杨慎继续道：“既然如此，更应将防务事宜纳入正轨。‘安边饷’名目不清，易生弊端。不若由土司府出具正式文书，列明防务所需款项、用途，下官可即刻奏报朝廷，请兵部勘合，直接从邻近卫所调拨钱粮军械，岂不名正言顺，也更见成效？如此，既可固边安民，又可免去百姓额外负担，两全其美。土司以为如何？”
刀勐拿着银勺的手彻底停住了。
他没想到这年轻官员如此难缠，句句站在大义和实务的角度，堵得他哑口无言。若同意，就等于将征收“安边饷”的权力和理由上交朝廷，他那些侄子和头人们的中饱私囊便再也无法进行。若不同意，那就是他心怀鬼胎，所谓的防务只是借口。
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