战斗几乎在瞬间开始,又在瞬间结束。洞内只剩下海水拍打岩壁的声音和零星受伤倭寇的哀嚎,很快也被补刀平息。
柳文渊和他的手下都看呆了,完全没料到事情会如此发展。
那蒙面女子收起弓,目光转向柳文渊的渔船,清冷的声音再次响起:“你们是什么人?为何会被‘海蝮蛇’的人追到这里?”
柳文渊定了定神,整理了一下衣冠,尽管有些狼狈,仍保持着气度,站在船头拱手道:“在下柳文渊,乃大燕陛下钦点海事巡查使!此番为追查市舶司勾结倭寇、走私违禁一案,误入此洞,多谢诸位义士出手相救!不知诸位是…”
那蒙面女子听到“海事巡查使”和“查案”时,露出的双眸中闪过一丝不易察觉的波动。她没有立刻回答,而是仔细打量了柳文渊一番,又看了看他身后紧张戒备的内卫,似乎在判断他话语的真伪。
片刻后,她才缓缓开口,语气依旧清冷,却少了几分戒备:“原来是朝廷的巡查使大人。我等不过是些受尽盘剥、被逼得无法在近海谋生的苦命渔家,聚在此处,不过是为了自保,偶尔…也劫掠些不义之财罢了。”
她话说得含糊,但柳文渊立刻明白了——这很可能是一伙亦渔亦盗的民间抗倭力量,或者干脆就是被逼上梁山的水上好汉!他们盘踞在这隐秘的洞穴里,显然与倭寇和那些勾结倭寇的势力是死对头。
敌人的敌人,或许可以成为朋友?
柳文渊心中瞬间闪过无数念头,他正愁线索中断,人手不足,若能得此助力…
但他面上不动声色,再次郑重拱手:“无论如何,今日救命之恩,柳某没齿难忘!若非诸位,我等已成倭寇刀下亡魂。诸位义士虽身处江湖,却心系大义,抗击倭寇,保境安民,柳某佩服!”
那蒙面女子似乎对他的话很受用,眼神缓和了些,轻轻抬手:“巡查使大人不必多礼。倭寇乃我等共同之敌。只是不知…大人查案,为何会查到这‘海蝮蛇’的巢穴附近?还被他们如此追杀?”
柳文渊深吸一口气,知道这是取得对方信任的关键。他简要将发现市舶司贪官与豪族勾结、可能走私禁物通倭的线索,以及追踪永昌号、发现无名岛据点、遭遇埋伏的事情说了一遍,只是略去了具体账目细节和铜管密信。
那蒙面女子听得极其认真,当她听到“无名岛”、“倭人”、“交易”等词时,眼中寒光闪烁。
“果然如此!”她冷哼一声,“我们早就怀疑那岛是‘海蝮蛇’的一个重要窝点,只是他们看守严密,我们一直无法靠近探查。没想到,竟然还牵扯到了市舶司的官老爷和陆上的豪强!”
她看向柳文渊,眼神变得有些复杂:“巡查使大人,你可知你捅了一个多大的马蜂窝?‘海蝮蛇’不仅仅是倭寇,他们和沿海不少豪强、甚至…更高层的人物都有勾结,势力盘根错节,心狠手辣。你那位市舶使,恐怕不是自杀吧?”
柳文渊心中一震,对方竟然知道周璠的事?看来这些“渔家”的消息,远比想象中灵通。
“姑娘所言极是。”柳文渊沉声道,“周璠确是灭口。柳某深知此行凶险,但食君之禄,忠君之事,铲除奸佞,肃清海疆,柳某义不容辞!只是如今敌暗我明,线索屡屡中断,实在举步维艰…”
他顿了顿,目光诚恳地看向那蒙面女子:“今日得遇诸位义士,实乃天意。柳某冒昧,想请诸位助我一臂之力!若能查明此案,铲除倭寇及其党羽,不仅是柳某之功,更是沿海万千百姓之福!届时,柳某必当奏明陛下,为诸位义士请功!”
那蒙面女子沉默了片刻,似乎在权衡利弊。洞穴中只剩下火把燃烧的噼啪声和水声。
良久,她缓缓摘下了面纱,露出一张英气勃勃、带着常年海风痕迹却依旧清丽的脸庞。
“我叫林素娘。”她说道,声音清晰了许多,“这洞里的人,都是被倭寇和贪官逼得活不下去的苦命人。我们帮你,不是为了请功,只是为了能早日铲除那些祸害,让我们能重回故里,安心打鱼!”
她目光锐利地看向柳文渊:“但前提是,你这位巡查使大人,要真如你所说,是个一心为公、不怕死的好官!而不是另一个跑来捞油水、或者事成之后就把我们卖了的狗官!”
“柳某在此立誓!”柳文渊毫不犹豫,指天为誓,“若违此心,天打雷劈,不得好死!”
林素娘紧紧盯着他的眼睛,似乎要看清他灵魂最深处的想法。终于,她点了点头。
“好,我信你一次。”她转身对身后的人喊道,“收拾一下,把倭寇的船拖进来,别留下痕迹。巡查使大人,请随我们来,这里不是说话的地方。”
她示意柳文渊的船跟着他们的平板船,向着洞穴更深处划去。
柳文渊看着林素娘挺拔的背影,心中百感交集。绝处逢生,竟意外获得如此强援!但这些神秘的“渔家”真的完全可信吗?他们在这隐秘的洞穴中,究竟还藏着多少秘密?
前方的水路越发幽深,火光摇曳,仿佛通向一个未知的深渊。
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