荀彧从容道：“袁绍之命，不可明拒，否则予其口实。然刘备，亦不可不防。彧以为，当‘明修栈道，暗度陈仓’。”
“哦？”曹操身体微微前倾，“细细讲来。”
此时，一直沉默的荀攸开口道：“叔父（荀彧）之意，可是指……泰山郡？”
程昱也阴恻恻地补充：“泰山郡，毗邻青州（袁谭辖地）、徐州（刘备势力边缘），更连接兖州东部，地势险要，乃兵家必争之地！”
“如今守将臧霸、孙观等，名为归附，实则拥兵自重，首鼠两端。若我军能趁此良机，以讨刘备为名，假道灭虢，一举控制泰山郡，则东可威慑青州，南可俯瞰徐州，北可屏障兖州，实乃一石三鸟！”
曹操闻言，抚掌大笑：“善！大善！诸公之见，深合吾心！”
他站起身来，踱步至舆图前，手指重重落在泰山郡的位置：
“袁本初让我打刘备，好，我便打给他看！不过嘛……”
他嘴角勾起一抹狡黠的弧度，
“这拳头落在哪里，怎么落，可就由不得他袁本初指手画脚了！”
数日后，袁绍使者果然抵达许都，言辞傲慢，催促曹操尽快发兵讨刘。
曹操亲自接见，态度“恭谨”，满口应承：
“请回复本初兄，备乃国贼，操早欲除之！今既承本初兄钧命，操岂敢怠慢？不日便将整饬大军，兵发小沛，定将那大耳贼擒来，献于阶下！”
使者满意而归。
消息传出，天下瞩目。小沛的刘备更是紧张万分，加紧布防，同时连连遣使向曹操解释、求和，姿态放得极低。
然而，曹操麾下的动作，却透着诡异。
表面上，曹军大将夏侯惇、于禁等在兖豫边境大张旗鼓，集结兵马，营造出即将东征小沛的态势。旌旗招展，鼓号震天，做足了样子。
暗地里，曹操却召来了心腹大将曹仁与李典。
“子孝，曼成，” 曹操屏退左右，低声道，“此番对外宣称讨伐刘备，实则，你二人需如此行事……”
曹仁李典领命，心领神会。
于是，一支由曹仁统领，李典为副，夏侯渊率精骑策应的精锐部队，悄无声息地离开了许都和大营，昼伏夜出，偃旗息鼓，直扑东北方向的泰山郡！
此时泰山郡的守将臧霸，正自纠结。他虽名义上归附曹操，但天高皇帝远，手握重兵，俨然是割据一方的土皇帝。他既担心曹操借机吞并他，又怕北方的袁谭（袁绍长子）南下侵扰。
忽闻探马来报：“将军！曹操大将曹仁、李典引兵数千，已至郡界，声称奉袁绍之命，借道泰山，东击刘备！”
臧霸一愣：“借道？曹孟德打刘备，为何要绕道我泰山？” 他本能觉得有些不对劲。
副将孙观道：“将军，曹操与袁绍貌合神离，此举或许另有图谋。不如我等紧闭关隘，严阵以待，观其动向？”
臧霸犹豫不决。他既不想得罪势大的曹操，又不愿轻易放其入境。
就在他举棋不定之际，曹仁大军已至泰山郡治所奉高城下。曹仁并未立即攻城，而是遣使入城，送上厚礼，并对臧霸言道：
“臧将军，我主曹公深知将军镇守泰山之功，特命末将前来，非为征战，实为犒劳。只因袁本初催促甚急，需借贵地粮道通行，还望将军行个方便。待破刘备后，我主必有重谢！”
这番说辞，半是安抚，半是威慑。臧霸见曹军兵精将勇，且“名正言顺”，又贪图曹操许诺的“重谢”，戒备之心稍懈。
他思忖良久，最终决定：“也罢，便放他们过去，但需限制其人数，并派兵‘护送’。”
然而，臧霸低估了曹仁的决心和曹操的算计。
就在曹仁部分军队“借道”通过，臧霸部队放松警惕之际，早已埋伏在侧翼的夏侯渊精骑突然发动袭击！
同时，曹仁、李典在城内细作（早已潜伏）的接应下，里应外合，猛攻奉高城门！
臧霸猝不及防，仓促应战。城内守军见曹军如神兵天降，军心大乱。
经过一番并不算激烈的战斗，臧霸、孙观等将被擒，泰山郡核心地带，竟在短短数日之内，易主曹操！
曹仁迅速安抚降卒，清理顽抗势力，并立即以曹操的名义发布安民告示，将泰山郡正式纳入曹操的直接管辖之下。
消息传回邺城，袁绍正在部署对易京公孙瓒的最后总攻。闻听曹操不仅未攻刘备，反而趁势拿下了战略要地泰山郡，直气得三尸神暴跳，七窍内生烟！
“曹阿瞒！阉宦遗丑！安敢如此戏耍于我！”
袁绍一把将手中的战报撕得粉碎，怒吼声响彻大殿，
“我让他打刘备，他却去取泰山！他眼里还有没有我这个盟主！来人！点兵！我要先南下灭了此獠！”
谋士沮授、田丰等人急忙苦劝：
“明公息怒！眼下公孙瓒未灭，若再与曹操开战，只恐两面受敌啊！”
“曹操狡诈，此举虽可恶，却未公然违抗明公，只是‘用兵方略’有所不同。明公若此时兴师问罪，反落人口实！”
“不若暂忍一时之气，待平定幽州，整合河北，再以泰山之事问罪曹操，方是万全之策！”
袁绍胸口剧烈起伏，他知道谋士们说得在理，但这口恶气实在难以下咽。他死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，心中对曹操的恨意，达到了顶点。
而与此同时，许都的曹操，却正心情愉悦地书写着一封给袁绍的“报捷”文书。
信中，他极力渲染借道泰山之不易，以及偶遇臧霸部将叛乱，不得已代为平定的无奈，最后更是谦逊地表示：
“赖本初兄虎威，泰山已定，东部屏障遂固。备寇闻风丧胆，指日可破。此皆本初兄运筹帷幄之功也！”
写罢，曹操将笔一掷，对身旁的郭嘉哈哈大笑：
“奉孝，你猜本初兄见此书信，会是何等模样？”
郭嘉悠然道：“必是怒发冲冠，却又无可奈何。明公此棋，可谓羚羊挂角，无迹可寻。袁本初这哑巴亏，是吃定了！”
曹操志得意满，目光再次投向舆图。泰山郡入手，犹如在他东部的版图上打下了一根坚实的楔子，北慑袁谭，南压刘备，战略态势为之一新。
“袁本初，刘玄德……接下来，该轮到谁了？”曹操的眼中，闪烁着更加深沉莫测的野心光芒。
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