“我只是在陈述客观风险。”卡米尔回到座位，翻开另一本账册，“根据现有数据，远洋探险的成功率不足百分之三十。而完全未知航线的探险，历史上还没有成功先例。热那亚那个叫哥伦布的疯子倒是尝试过，结果到了什么‘印度’——后来证明根本不是印度——而且他花的还是西班牙王室的钱，亏了也不用自己掏腰包。”
他抬起头，镜片后的眼睛闪烁着会计师特有的、能让任何浪漫幻想瞬间破灭的务实光芒：“老板，我们要花自己的钱。很多很多钱。三艘船，配备最新装备，至少六个月的补给，雇佣最好的船长和水手——初步估算需要八万荷兰盾。这还不包括船只有去无回的风险，以及探险队全员遇难后的抚恤金。”
丽璐感觉自己的心脏抽搐了一下。八万荷兰盾，那能买多少栋运河边的房子？能堆多高的奶酪山？能让她在巴黎定制多少条镶满珍珠的裙子？
但她很快把那些画面从脑子里踢了出去。因为另一个画面更加强大：VOC董事长那个秃顶老家伙，在听说她开辟了新航路后，气得把假发扔进火炉的场景。
“钱可以再赚，但机会只有一次。”丽璐握紧拳头，炭笔在她手里发出轻微的“咔嚓”声——很好，又断了一根，这是本月第三支了，“而且谁说没有成功先例？那个叫……叫什么来着？麦哲伦！他不是完成了环球航行吗？”
“麦哲伦死在菲律宾了，老板。”卡米尔面无表情，“而且他的船队出发时五艘船，回来只剩一艘。存活率百分之二十，低于我们公司任何一项投资的最低标准。”
“但他证明了地球是圆的！而且香料确实可以从西边运回来！”丽璐不服气地叉腰，“我们要做的是改进！优化！用科学！用——”
她的目光突然落在桌上那份最新的科学期刊上。封面上印着一篇文章标题：《星盘改进与经度测量新论》。
“——用这个！”她抓起期刊，兴奋地翻到某一页，“你看，莱顿大学的教授们改进了星盘，据说现在测量经度比以前准确多了！还有这个，新型六分仪，在摇晃的甲板上也能读数！”
卡米尔叹了口气：“这些设备都很贵。非常贵。”
“投资！这是对未来的投资！”丽璐开始在她的办公室里踱步，赤脚踩在地毯上发出轻微的“噗噗”声，“我们可以招募最好的航海家，最好的天文学家，最好的——”
她突然停住脚步，眼睛瞪得溜圆：“等等！我有个绝妙的主意！”
卡米尔警惕地看着她。每次丽璐说“绝妙的主意”，公司账目就会经历一场地震。
“我们不自己从头组建探险队。”丽璐的嘴角扬起一个狡猾的弧度，“我们公开招募！举办一场‘新航路探险大赛’！谁能拿出最可行的方案，谁就能获得资助！这样我们就能从全欧洲——不，全世界！——筛选出最好的航海家和最聪明的路线规划！”
卡米尔思考了片刻，居然缓缓点了点头：“这……倒是个控制成本的方法。我们可以设定条件，要求应征者提交详细的航海计划、预算清单、风险评估和备用方案。然后选择最优方案，而不是盲目投资。”
“看吧！我就说你懂我！”丽璐冲过去想给卡米尔一个拥抱，但被对方用账本礼貌地隔开了。
“不过，”卡米尔补充，“我们需要制定严格的选拔标准。我可不想把钱交给一个声称‘跟着海豚游就能找到中国’的疯子。”
“当然当然！”丽璐已经重新冲回地图前，开始构思招募公告的措辞，“我们要找的是务实的天才，疯狂的科学家，敢于冒险但不会送死的勇者……”
窗外的雨不知何时停了，一缕阳光透过云层照进房间，正好落在世界地图的大西洋区域。那片广阔的蓝色此刻看起来既神秘又诱人，仿佛在低语着未知的财富和荣耀。
“金币”猫跳上桌，对着阳光舒展身体，然后一头栽进丽璐刚画好的航海路线草图中，把炭笔痕迹蹭得一塌糊涂。
“喂！那是价值八万荷兰盾的灵感！”丽璐尖叫着把猫抱起来，但看着那张无辜的猫脸，又忍不住笑了，“算了，反正还要重画。卡米尔，明天就起草公告！我们要让全欧洲都知道，丽璐·阿格特要寻找通往东方的新航路！奖金丰厚！名垂青史！还有——”
她想了想，补充道：“——探险期间免费供应荷兰奶酪！无限量！”
卡米尔低头在笔记本上记录，小声嘀咕：“这条加上去，成本又要增加百分之五……”
但丽璐已经听不进去了。她抱着猫站在窗前，望向远处运河上往来的船只，脑海中已经浮现出三艘悬挂阿格特公司旗帜的探险船，劈波斩浪驶向西方地平线的壮观景象。
VOC，葡萄牙，所有那些想把她困在旧框架里的家伙们——等着瞧吧。她丽璐·阿格特，北海商业女王，即将在世界的另一边开辟全新的战场。
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