里斯本王宫的谈判室有股特殊的味道：旧羊皮纸的霉味，蜡烛的烟味，贵族的香水味，还有权力那无形的、令人窒息的气味。拉斐尔坐在这间屋子里，感觉自己像一只被放在天平上的老鼠——一边是国王的意志，另一边是自己的良心，而他必须在两者之间找到一个脆弱的平衡点。
“所以，”曼努埃尔一世国王用他那着名的、慢得能让人睡着的语速说，“你想要‘自主权’。多大程度的自主权？”
拉斐尔咽了口唾沫。他知道接下来的话可能会触怒国王，但必须说。
“陛下，远洋探险充满变数。如果每次遇到风暴、土着部落、或者其他意外，都需要等待里斯本的指令，那么探险注定失败。我需要能够根据实际情况做出决定的权力：改变航线，选择停靠港口，与当地势力谈判……甚至，在必要时进行有限度的战斗或撤退。”
国王的手指在桌面轻轻敲击。咚，咚，咚。像死亡倒计时的声音。
“那么贸易利润分成呢？你要多少？”
“百分之二十，”拉斐尔说，“不是总利润，而是净利润的百分之二十。其余归王室和投资者所有。作为交换，我会个人投资五万杜卡特作为启动资金，与王室共同承担风险。”
国王的眉毛扬了起来。这有点出乎他的意料——通常贵族们都是伸手要钱，很少有人愿意自己投资。
“你还挺有……商业头脑，”国王的语气里有一丝赞赏，“但这百分之二十，加上你的自主权要求，加起来就是一笔不小的代价。议会的老家伙们不会喜欢。”
“但他们喜欢利润，陛下，”拉斐尔鼓起勇气，“如果我能开辟新航线，带回新的贸易机会，利润将是巨大的。百分之二十虽然多，但百分之八十的巨额利润，总比百分之百的零要好。”
房间里安静了。国王盯着拉斐尔，像是在打量一件新奇的商品。终于，他开口：“你的自信从哪来？就凭你击败了海雷丁？”
“不，陛下，”拉斐尔直视国王的眼睛，“凭我对海洋的了解，凭我和各国航海家的交流，凭……我相信葡萄牙的航海精神不应该仅仅是掠夺和垄断，而应该是探索和连接。”
这话有点冒险，因为葡萄牙的航海传统确实包含大量掠夺和垄断。但拉斐尔注意到国王的眼神闪烁了一下——曼努埃尔一世虽然务实，但也渴望青史留名。一个“开明、进步、连接世界”的君主形象，显然比“贪婪的殖民者”更有吸引力。
“那么你的那些……外国朋友呢？”国王换了话题，“你会怎么处理与他们的关系？”
拉斐尔早有准备：“陛下，在这个时代，没有国家能垄断所有海洋。荷兰、英国、西班牙都在扩张。与其与他们全面对抗，不如选择性地合作。比如，瑞典的海军经验，荷兰的贸易网络，甚至东方的新兴势力……如果我们能建立合作关系，葡萄牙可以获得更多利益，同时减少敌人的数量。”
“合作？还是依附？”
“是互利，陛下。葡萄牙提供的是：悠久的航海传统，遍布世界的据点，还有……王室的正式承认。这些是其他国家需要的。而他们提供的，是新的技术，新的市场，新的机会。”
国王站起身，走到窗前，背对着拉斐尔。窗外的特茹河在阳光下波光粼粼，港口里停满了船只——葡萄牙荣耀的象征。
“你父亲也说过类似的话，”国王突然说，“他相信航海应该为全人类服务，而不是只为葡萄牙。结果你知道的：家族没落，理想破灭。”
拉斐尔的心脏收紧。他知道父亲的故事，知道那个理想主义者的失败。
“但我不是父亲，陛下，”他缓缓地说，“我比他更现实，但也更……幸运。我有盟友，有经验，有资源。而且，时代不同了。现在的世界更大，机会更多。”
国王转身，脸上露出一丝罕见的微笑：“是的，时代不同了。也许……葡萄牙也需要改变。”
他走回桌边，拿起羽毛笔：“好吧，拉斐尔·卡斯特路。我答应你的条件：自主权，利润分成，还有……有限的国际合作。但有几个前提。”
“请说，陛下。”
“第一，你必须在所有场合明确代表葡萄牙。你的船必须悬挂葡萄牙国旗，你的行动必须以葡萄牙利益为优先。”
“我同意。”
“第二，你和外国人的合作，必须事先报告并获得批准。特别是涉及军事或敏感技术的合作。”
“但陛下，远洋通信困难……”
“那就事后报告，但必须报告。我不能容忍我的海军提督在背后与外国势力做我不知道的交易。”
拉斐尔犹豫了一下，最终点头：“我同意。”
“第三，”国王的眼神变得锐利，“如果有一天，葡萄牙的利益与你的那些朋友的利益发生不可调和的冲突，你必须选择葡萄牙。这是底线。”
拉斐尔沉默了。这是最难的一关。他知道这一天很可能到来——事实上，它已经部分到来了：葡萄牙与荷兰在东方的竞争，与西班牙在新大陆的争夺，甚至与瑞典在波罗的海的潜在冲突……
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