阿姆斯特丹的清晨通常是从运河上飘来的面包香开始的，但今天不同。今天，丽璐是被一阵急促的敲门声吵醒的——那敲门声急切得像是在告诉她：“你的好日子到头了，快起来迎接麻烦吧！”
开门的是范德维尔德，老会计的脸色比隔夜的燕麦粥还要难看。
“小姐，”他连“早上好”都省略了，“VOC（荷兰联合东印度公司）的人来了。在我们的总部办公室。三个人，穿得很正式，表情很严肃。他们说……要‘谈谈许可证问题’。”
丽璐揉着惺忪的睡眼，脑子还没完全清醒：“许可证？什么许可证？我们有教廷的免税许可，有突尼斯的贸易许可，还有……”
“东方贸易许可证，”范德维尔德打断她，“根据荷兰议会1602年通过的法案，所有与东印度群岛的贸易，都必须经过VOC的批准和授权。否则就是……非法经营。”
丽璐瞬间清醒了。她早该想到的。VOC——那个由荷兰政府特许成立、垄断东方贸易的庞然大物——不会坐视一个新公司崛起，抢走它的蛋糕。
“他们现在在哪？”
“会议室。我让秘书上了咖啡，但估计他们没心情喝。”
“很好，”丽璐迅速穿好衣服，“让他们等着。我先吃早餐。”
“小姐！让VOC的高管等着？”
“让他们等，”丽璐走向餐厅，“如果他们真有那么急，就不会只是‘来谈谈’了。他们会直接带着法院的禁令来。所以，这只是一次试探，一次施压。我们不能表现得太慌乱。”
话虽如此，她的早餐吃得比平时快了一倍。煎蛋只吃了一半，面包只咬了两口，咖啡直接灌下去——烫得她直吐舌头。
十五分钟后，丽璐走进阿格特公司总部的会议室。这里是新租的办公楼，位于阿姆斯特丹最繁华的达姆拉克大街，窗外就是繁忙的港口。装修还没完全完工，但已经足够气派：红木长桌，皮质座椅，墙上挂着世界地图和公司标志——一艘帆船和一把天平，象征贸易与公平。
桌边坐着三个人。中间的是个五十多岁的男人，穿着深色天鹅绒外套，戴着白色蕾丝领巾，表情像刚从柠檬汁里捞出来一样酸。左边是个秃顶的中年人，正盯着自己的指甲看，仿佛在研究什么深奥的哲学问题。右边是个年轻人，拿着笔记本和笔，一看就是秘书或律师。
“早上好，先生们，”丽璐用最甜美的声音说，“抱歉让各位久等了。我是丽璐·阿格特，阿格特全球贸易公司的所有人。”
中间的男人站起身，微微点头：“扬·范德维尔特，VOC阿姆斯特丹分部的副总经理。这两位是我的同事：范德海登先生，法律顾问；波尔斯先生，秘书。”
丽璐和他们握手。范德维尔特的握手很轻，像在碰什么脏东西；范德海登的握手敷衍；只有波尔斯握得还算正常，但眼神躲闪。
“请坐，”丽璐在主位坐下，“咖啡还合口味吗？”
“我们不是来喝咖啡的，”范德维尔特开门见山，“阿格特小姐，我们注意到你的公司在募集资金，计划开展东方贸易。但根据荷兰法律，所有与东印度群岛的贸易都必须通过VOC授权。而你，似乎没有获得这样的授权。”
丽璐保持微笑：“范德维尔特先生，您说得对。但我的公司目前还没有正式开始东方贸易。我们只是在……筹备阶段。而且，我们计划的主要贸易路线是地中海和非洲，东方只是长远目标。”
“长远目标也需要许可证，”范德海登律师插话，声音平板得像在念法律条文，“根据《东印度公司特许状》第三条第五款，任何荷兰公民或企业，意图与东经好望角以东地区进行贸易，都必须事先获得VOC的书面许可。违反者将面临罚款、没收货物，甚至吊销所有贸易许可。”
“但我们还没有进行贸易啊，”丽璐歪头，“难道连‘意图’都需要许可？那我现在‘意图’吃午餐，是不是也要先向VOC申请？”
范德维尔特的表情更酸了：“阿格特小姐，这不是开玩笑。我们收到情报，你的公司已经派船前往东方，与某些……非正规势力建立联系。这已经构成了事实上的贸易准备。”
丽璐心里一沉。他们知道扬·范德霍文的船？VOC的情报网果然厉害。
“那艘船是学术考察船，”她面不改色地撒谎，“船上载的是莱顿大学的学者，任务是研究东方语言和文化。当然，也带了一些礼物给我们的东方朋友——但这属于外交礼节，不是贸易。”
“礼物？”范德维尔特冷笑，“根据我们的情报，那些‘礼物’包括：五十匹上等丝绸，一百套瓷器，二十箱茶叶，还有各种欧洲工业品。价值至少五万佛罗林。这是‘学术考察’？还是‘贸易试水’？”
丽璐暗自咬牙。情报真详细，连具体货物和价值都清楚。公司内部有内奸？还是VOC在港口有眼线？
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