“所以，”他瘫坐在椅子上，“我现在面临选择：要么回葡萄牙，当王室的忠实臣子，放弃和你们的联盟，甚至可能要和丽璐成为商业对手；要么……”
“要么违抗王命，成为王国眼中的叛逆，”赫德拉姆走进会议室，显然已经听说了消息，“而一旦你被葡萄牙排斥，西班牙和其他国家可能会趁机施压，要求我们‘处理’掉你这个不稳定因素。”
“谢谢你的乐观分析，”拉斐尔有气无力地说，“让我感觉好多了。”
丽璐在房间里踱步：“等等，让我们冷静分析一下。国王要你探索新航线，对抗荷兰和英国。但你已经是我们的盟友了。所以理论上，你可以……两头讨好？”
“怎么个两头讨好法？”
“你接受王室的任命，拿到船和经费，然后‘探索’新航线——但探索的结果，可以‘不小心’泄露给盟友。或者，你可以利用王室资源，做一些对我们大家都有利的事。”
赫德拉姆皱眉：“这是欺骗。而且风险很大。如果被发现，后果比直接违抗命令更严重。”
“但直接违抗命令的话，拉斐尔就完了，”丽璐反驳，“他的家族，他的财产，他的一切都在葡萄牙。我们不能让他为了联盟牺牲所有。”
拉斐尔看着两人为自己争论，心里涌起一阵暖意——虽然目前的情况确实很糟糕。
“也许，”他慢慢地说，“还有第三条路。”
两人都看向他。
“我回里斯本，接受任命，但明确提出条件：我需要自主权。我不能完全受王室控制，因为远洋探索需要灵活应对各种情况。如果王室答应，我就为他们工作；如果不答应，我再考虑其他选项。”
“他们会答应吗？”丽璐怀疑。
“不一定，但值得一试，”拉斐尔说，“曼努埃尔一世是个实用主义者。如果他真的需要我探索新航线，可能会做出一些让步。而且，我还可以利用这次机会，为联盟争取一些好处。”
“比如？”赫德拉姆问。
“比如，我可以说服王室，与其与所有外国势力为敌，不如选择性地合作。荷兰的贸易网络，瑞典的海军经验，还有……其他盟友的资源，都可以为葡萄牙的东方事业提供帮助。”
丽璐眼睛亮了：“对！你可以当中间人，促成葡萄牙与我们的有限合作！这样既满足了国王的要求，又维护了联盟的利益！”
“但前提是国王愿意听，”赫德拉姆提醒，“王室通常不喜欢分享权力和利益。”
“那就看我的谈判技巧了，”拉斐尔苦笑，“虽然我不如丽璐擅长这个，但……总要试试。”
接下来几天，拉斐尔开始为返回里斯本做准备。他挑选了一批礼物——主要来自华梅送的那些东方珍宝，挑了几件最精美但不算最昂贵的：一套青花瓷茶具，几匹上等丝绸，一箱顶级茶叶，还有一些东南亚的香料样品。
“记住，”丽璐在帮他打包时说，“送礼的关键不在于多贵重，而在于投其所好。曼努埃尔一世喜欢什么？奢侈的生活？宗教虔诚？还是……新奇玩意？”
“据我所知，他喜欢所有能彰显葡萄牙荣耀的东西，”拉斐尔回忆，“他扩建了里斯本的宫殿，赞助了许多航海探险，还热衷于收集来自世界各地的奇珍异宝。”
“那就对了！你送他东方的珍宝，正好满足他的收藏癖，还能提醒他：只有通过航海，才能得到这些东西。”
出发前一天晚上，三人在总督府露台上举行了小型告别宴。食物很简单——主要是本地海鲜和一些蔬菜，但酒不错，是海雷丁酒柜里“抢救”出来的最后一瓶好酒。
“说实话，”拉斐尔举杯说，“我有点害怕。回到里斯本，面对国王和宫廷，比面对海盗难多了。至少海盗你可以用炮轰。”
“宫廷也有‘炮’，”赫德拉姆说，“只是形式不同：流言，阴谋，权力游戏。但原则是一样的：了解你的敌人，保护你的弱点，抓住你的机会。”
“说得好，”丽璐和他碰杯，“不过别忘了，你也有优势：你刚刚赢得了巨大的声望。现在整个地中海都知道你击败了海雷丁。这种声望是政治资本，国王不能轻易忽视。”
“而且你还有我们，”赫德拉姆补充，“虽然我们不能公开支持你对抗自己的国王，但私下可以提供帮助。情报，资源，建议……只要你需要。”
拉斐尔感到眼眶有点热。他赶紧喝了口酒掩饰：“谢谢。真的。几个月前，我还是个在里斯本受人白眼的没落贵族。现在……我有了你们这样的朋友。这比我获得的所有战利品都珍贵。”
“哦，别这么肉麻，”丽璐假装搓胳膊，“说得我鸡皮疙瘩都起来了。来，为拉斐尔的里斯本之行干杯！祝他不要被国王扣下当人质！”
“谢谢你的祝福，”拉斐尔干笑，“非常鼓舞人心。”
三人笑着碰杯。夜空晴朗，星光璀璨，地中海的微风轻柔而温暖。这一刻，一切似乎都很美好。
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