烛火在海雷丁身后摇曳，将他高大的影子如巨兽般投在绘满征战壁画的墙壁上。宴会厅里死一般的寂静，只有火把燃烧的噼啪声和被俘水手们压抑的呼吸声。空气中浓郁的香料气味此刻闻起来像葬礼上的熏香。
拉斐尔感到喉咙发干，握着银杯的手指关节微微发白。他偷偷瞥了一眼伍丁——那位“香料之王”依旧坐得笔直，脸上甚至还带着一丝若有若无的笑意，仿佛眼前这剑拔弩张的场面只是一场稍微有点过火的戏剧表演。
“这家伙的神经是铁打的吗？”拉斐尔内心疯狂吐槽，“还是说他早就预料到这一幕，连表情管理都提前排练过了？”
海雷丁显然很享受这种掌控一切的气氛。他慢慢踱回王座，却没有坐下，而是斜倚在铺着狮皮的扶手上，用那种“我给你们一个无法拒绝的提议”的语气开口：
“让我们把话说开吧，年轻人。”他的目光先落在拉斐尔身上，“卡斯特路家族，曾经荣耀的葡萄牙航海世家，现在只剩下你一个男丁，守着几艘小船和一些不切实际的梦想。”他顿了顿，语气里带着一丝嘲弄，“你想重振家族？想用贸易连接世界？理想很美好，但大海不相信眼泪，只认实力。”
拉斐尔感觉脸颊发烫，一半是愤怒，一半是难堪。海雷丁的话像刀子一样精准刺中了他内心最深的焦虑。
“至于你，伍丁先生。”海雷丁转向另一边，眼神变得深邃，“阿拉伯世界的影子之王，用金钱和情报编织的网几乎覆盖了半个地中海。但你太小心了，太喜欢藏在幕后。在这个即将重新洗牌的时代，谨慎有时候意味着……错过。”
伍丁终于动了动。他放下一直把玩着的银杯，抬眼与海雷丁对视，声音平静无波：“陛下对我们了解得真透彻。”
“这是我的职业习惯。”海雷丁摊开双手，做出一个包容的姿势，“了解你的客人，才能提供最合适的……合作方案。”
他重新站直身体，声音提高，确保大厅里每个人都能听清：
“霸者之证，七海传说中能带来无上权能的秘宝。现在至少有一件已经现世，其他的线索也分散在世界各处。一场全球范围的争夺已经开始——东方的龙女，北海的骑士，荷兰的小财迷，甚至新大陆的土着公主和日本的复仇鬼，都在行动。”
拉斐尔心头一震。海雷丁连蒂雅和佐伯都知道？这家伙的情报网到底有多可怕？
“单打独斗，你们谁也不是那些国家力量的对手，更不是我的对手。”海雷丁的语气里充满绝对的自信，“但如果我们联合起来……事情就不一样了。”
他拍了拍手。宴会厅一侧的巨大丝绸帷幕缓缓拉开，露出后面一整面墙的巨幅地图——不是普通的海图，而是一张标注着舰队部署、贸易路线、势力范围的军事地图。地中海被涂成深红色，周围辐射出数条箭头：指向北海、指向西非、指向印度洋……
“我有整个地中海最强大的私掠舰队：两百艘战船，其中五十艘是装备三十门以上火炮的主力舰。我有三万名忠诚的战士，他们不是乌合之众的海盗，而是按正规海军训练的精英。”海雷丁的手指在地图上滑动，“我在每一个主要港口都有眼线，从里斯本到亚历山大，从威尼斯到的黎波里。我可以让一支商队悄无声息地消失，也可以让一个国家的海上贸易在三个月内瘫痪。”
他顿了顿，让这些数字带来的压迫感充分发酵，然后继续说：
“而你们，有我需要的东西。拉斐尔，你有正统的葡萄牙航海世家的名分，有探索未知海域的经验，还有——根据我的情报——一些来自古老石板的线索。伍丁，你有覆盖东西方的商业网络和情报系统，有钱，还有人脉。”
海雷丁走到两人面前，声音压低，却更具穿透力：
“我的提议很简单：交出你们手中所有关于霸者之证的线索和物品，宣誓效忠于我。作为回报，你们将成为‘地中海同盟’的副统帅，分享我的权力和财富。我们会一起找到所有的霸者之证，然后……”
他的眼中闪过一丝狂热的光芒：
“用那份力量，建立真正的海上帝国！不是国家册封的海军提督，不是躲在幕后的商人，而是统治七海的王者！葡萄牙？西班牙？奥斯曼？荷兰？让他们在海军的军规和贸易条款里打转吧！我们要制定属于海洋的法则！”
大厅里响起一阵压抑的吸气声。连那些看似已经臣服于海雷丁的商人和冒险家们，也被这赤裸裸的野心震惊了。
拉斐尔脑子里一片混乱。建立海上帝国？统治七海？这听起来像是疯子才会有的想法……但为什么，在听到这番话的瞬间，他内心深处某个被压抑的部分，竟然微微悸动了一下？
不，不对！他在心里狠狠摇头。海雷丁要的是臣服，是交出一切自主权。那和奴隶有什么区别？
“很宏伟的蓝图，陛下。”伍丁的声音适时响起，打破了拉斐尔的内心挣扎，“不过，我有个小问题。”
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