北方的秋天来得早，西山的枫叶已染上霜红。然而北京行宫的气氛，却比这秋意更加肃杀。三日前，朱允熥携皇后、部分朝臣北巡，名义上是视察宣府至张家口铁路，实则是为应对北疆骤变的局势。
此刻，行宫正殿内，朱允熥看着案上两份急报，眉头深锁。一份来自大同总兵戚继光，言蒙古右翼阿鲁台联合瓦剌马哈木，集结骑兵五万，已南下至开平卫，距大同不足三百里。另一份来自宣府巡抚，言境内出现晋商余孽，煽动边民，破坏铁路，已发生三起铁轨被拆事件。
“陛下，”徐辉祖沉声道，“蒙古此次来势汹汹，与往年不同。探马来报，其军中竟有火炮数十门，虽为旧式，但能运至草原，必有人暗中支持。且破坏铁路者，所用工具精良，手法专业，非寻常边民能为。”
朱允熥将目光投向蒋瓛。蒋瓛出列：“臣已查实，煽动边民者，确为晋商余孽范文程之党。范文程自去岁败逃，投奔阿鲁台，被任为军师。此番蒙古南侵，其献策先断铁路，乱我后方。至于火炮……臣查到，去岁有山西商人，以‘废铁’名义，从天津港购得旧炮百门，运往草原。经办此事者，是原晋商乔家掌柜，乔天佑。”
“乔天佑……”朱允熥冷笑，“周奎案中，他侥幸逃脱，原来是投了蒙古。好，很好。蒋瓛，给朕查，朝中还有谁与晋商余孽、蒙古暗通款曲。凡有嫌疑，一律锁拿。”
“臣遵旨。”
“徐将军，”朱允熥转向徐辉祖，“北疆防务，你有何策？”
“宣府、大同、蓟镇，现有驻军八万。戚继光在大同经营多年，城防坚固，粮草充足。然蒙古五万骑，来去如风，若其不攻坚城，专事破坏铁路、劫掠屯田，我军被动。臣以为，当主动出击，以骑制骑。”
“我军骑兵多少？”
“三镇骑兵合计两万，其中精锐仅八千。蒙古五万骑，皆常年征战的控弦之士，若野战，胜算不足五成。”
“那就守。”朱允熥决断，“依托坚城，以火炮御敌。铁路不能断，命戚继光派兵护路，凡有破坏者，格杀勿论。再，从京营调神机营五千，火铳千支，北上增援。告诉戚继光，朕不要他野战取胜，只要他守住大同，护住铁路。待冬日降临，天寒地冻，蒙古自退。”
“臣领旨。只是……若蒙古围攻日久，粮草……”
“铁路已通，粮草可源源不断。夏尚书。”
“臣在。”夏原吉出列。
“北疆军需，可能保障？”
“今岁北方丰收，粮草充足。铁路运输，十日可达。然军费浩大，去岁盈余，已用于水师、宗室改革。若战事延长，国库恐难支撑。”
“发行‘北疆平虏债券’，以盐税、茶税为抵，年息三分。告诉百姓，此战关乎北疆安宁，关乎新政成果。北疆若失，蒙古铁骑南下，新政毁于一旦。”
“臣……尽力而为。”
“于尚书，”朱允熥看向于谦，“吏部考核，今岁要从严。凡北疆官员，有畏敌怯战、贪墨渎职者，立斩不赦。实学贡院毕业生，可选派一批赴边，充实州县。”
“臣遵旨。”
“徐侍郎，”朱允熥对徐光启道，“新式火炮，可能尽快运往北疆？”
“霹雳炮现有百门，半数可调。然北疆天寒，炮管易裂，需特制防冻油脂。臣已命工匠赶制，半月内可运五十门至大同。”
“好。告诉工匠，凡有功者，重赏。”
议事毕，众人退下。朱允熥独坐殿中，看着地图上标注的蒙古大军位置，陷入沉思。蒙古、晋商余孽、西洋诸国……这些敌人，似乎有联手的迹象。若真如此，大明将面临立国以来最大的危机。
“陛下，”徐妙锦端来参汤，“您已两日未合眼了，歇歇吧。”
朱允熥接过，却不喝，只是握着妻子手：“皇后，你说，新政推行至此，为何敌人越来越多，越来越强？”
徐妙锦轻声道：“因为新政触动的人越来越多。从前，士绅占田不纳赋，宗室坐享厚禄，商贾走私牟利，他们相安无事。如今陛下清丈田亩，他们没了隐田；改革宗室，他们没了厚禄；严查走私，他们没了暴利。这些人，自然要反对新政。而蒙古、西洋诸国，见大明内政革新，国力日强，心生畏惧，便想趁新政未固，联手扼杀。”
“你看得透彻。”朱允熥苦笑，“可这条路，朕必须走。不走，大明积重难返，终有亡国之日。走了，便是举世皆敌。”
“那就与举世为敌。”徐妙锦握紧他的手，“陛下，臣妾记得太师曾说，革新之路，从无坦途。唯其艰难，方显勇毅。陛下有方师傅、徐将军、于尚书这样的忠臣，有戚继光、陈瑄、俞大猷这样的良将，有天下百姓拥戴，何惧之有？”
朱允熥心中涌起暖意，将妻子揽入怀中：“皇后，有你在身边，是朕之幸。”
“陛下，”当值太监小心翼翼道，“蜀王殿下求见。”
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