1878年11月30日，赫尔辛基上空铅灰色的云层低垂得像要压垮整个城市。清晨六点，天色依然昏暗如午夜，只有煤气路灯在渐起的风雪中投下几团昏黄的光晕，勉强照亮空无一人的街道。雪从午夜开始下，起初是细碎的雪粒，后来变成密集的鹅毛大雪，在呼啸的北风裹挟下，横扫过城市的大街小巷，在屋顶、窗台、街角堆积起越来越厚的白色。气温已降至零下十五度，是今年入冬以来的最低点，预示着这个冬季将比往年更加漫长、更加严酷。
埃里克·科尔霍宁蜷缩在旧酿酒作坊地窖的一个角落里，身上裹着三条从不同渠道搜集来的旧毯子，但依然无法阻止寒气从地底、从墙壁、从四面八方渗透进来。他呼出的气息在面前凝成白雾，迅速消散在冰冷污浊的空气中。煤油灯的火苗缩得很小，像一粒颤抖的黄豆，吝啬地散发着微弱的热量和光亮，只够勉强照亮地窖中央一小片区域。其余地方都淹没在深沉的、几乎有实质感的黑暗里。
地窖里还有七个人。佩卡、安娜、利波、托米、阿赫蒂、维尔塔宁，以及五天前刚刚吸收的新成员——前陆军军需官埃罗，一个四十五岁的鳏夫，因“管理不善”被解职，实际上是因为拒绝配合克扣芬兰士兵的口粮。加上埃里克，八个人，挤在这个不到三十平方米的空间里，像一群在寒冬中抱团取暖的困兽。
食物已经见底。角落的木箱里只剩下：半袋黑麦面粉（大约五公斤），一罐腌鲱鱼（还剩三条），一小袋土豆（十几个，有些已经发芽），一包盐，半罐猪油。按照最低配给计算，只够八个人吃三天。而他们与外界联络的三个主要渠道——教堂网络、工人网络、学生网络——在过去一周都传来坏消息：因严寒和物资短缺，活动几乎停滞；多个安全屋因无法取暖被迫放弃；至少五名外围成员因“违反宵禁”被捕，其中两人冻死在街头。
燃料更是危机。地窖原本靠一个小铁炉取暖，烧煤或木柴，但现在煤和木柴都被俄国军方严格控制，普通市民购买需要特别许可证，而抵抗网络成员根本无法获得。他们只能靠捡拾——建筑废墟的碎木、公园的枯枝、甚至从垃圾堆里翻找可燃物。但这样的来源在持续三天的暴风雪中已经断绝。铁炉从昨天起就熄火了，地窖温度降至冰点，呼出的气息在胡须和眉毛上结霜。
“体温……三十四度二。”安娜用颤抖的声音说，从埃罗腋下取出体温计，凑到煤油灯前辨认水银柱的高度。埃罗是前天外出联络时遭遇暴风雪，在街头昏迷，被巡逻的俄国兵发现，以“违反宵禁”为由殴打后丢弃在雪地里。佩卡和托米冒险将他背回，但严重的冻伤和失温让这个前军需官陷入持续的低体温状态，意识模糊，不时说胡话。
“必须送医院，否则会死。”利波低声说，这个前海关官员脸色青紫，嘴唇干裂，右手指尖有明显的冻疮。
“医院不会收。”佩卡摇头，缺了食指的右手下意识地摩挲着一块冰冷的铁片——那是他印刷机的零件，像护身符一样带在身上，“俄国人控制所有医院，政治犯和‘可疑分子’会被直接转交第三厅。送他去等于送死。”
“那怎么办？看着他死？”托米的声音因寒冷和焦急而尖锐。这个二十一岁的大学生已经失去了很多同学和朋友，无法再接受一个同伴在眼前死去。
埃里克沉默。他盯着煤油灯的火苗，独眼里反射着那点微弱的光。作为网络的核心，他必须做出决定，但每个决定都像在刀尖上行走。送埃罗去医院，暴露网络，所有人危险；不送，埃罗可能死，士气崩溃，网络也会瓦解。两难。
“我去搞药。”维尔塔宁忽然说，这个十九岁的铁匠学徒站起身，动作因寒冷而僵硬，“我知道码头区有个黑市医生，俄国人，但贪财，只要给够钱，他会出诊，不问病人来历。我以前和他打过交道，买过医用酒精和绷带。”
“多少钱？”埃罗虚弱地问。
“冻伤治疗，加上退烧药、抗生素……至少要一百马克。”维尔塔宁顿了顿，“而且，他只要黄金或瑞典克朗，不收俄国卢布或芬兰马克，说卢布在贬值。”
地窖里一片沉默。一百马克黄金，是普通工人四个月的工资。网络剩余的资金早已耗尽，埃里克变卖了最后一件银器，佩卡拿出了妻子的嫁妆首饰，安娜动用了丈夫的抚恤金，利波典当了祖传的怀表，托米向瑞典的姐姐借了钱。但所有这些都是纸币，在黑市上不值钱，尤其在这个物资短缺的冬天，黄金才是硬通货。
“我有这个。”阿赫蒂忽然开口，这个沉默的码头工人从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，打开。里面是一枚金质怀表，表盖上刻着双头鹰图案，背面有一行俄文：“赠予英勇的士兵，1877”。表链是纯金的，在煤油灯下闪着诱人但危险的光泽。
所有人都盯着那块表。很明显，这是从俄国军官那里“获取”的——要么是偷，要么是抢，要么是在战斗中缴获。在特别状态下，私藏、贩卖、尤其是盗窃帝国军官财物，是重罪，一旦被发现，不仅是持有者，所有相关人员都可能被牵连，以“抢劫帝国军人、破坏军事秩序”的罪名处决。
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