东北季风裹挟着暴雨，将“伏尔加号”的甲板浇得透湿。哈桑站在货舱口，看着船员们用帆布盖住刚运来的2台芬兰产蒸汽钻井机——这是查尔斯为澳洲采矿场三期扩张准备的核心设备，每台重3吨，靠蒸汽机驱动，钻深能达50米，比之前的手动钻井机效率提升3倍。可现在，更紧迫的问题是船用蒸汽机的故障：早上例行检查时，二副发现右侧蒸汽机的气缸盖出现了一道2厘米的裂纹，蒸汽正从裂缝里丝丝渗出，要是继续航行，裂纹可能扩大，导致蒸汽机彻底报废。
“约翰船长，气缸盖的裂纹能临时修补吗？”哈桑的声音压过雨声，手里攥着一块从气缸盖取下的金属碎屑——铸铁材质，表面已经氧化发黑。老船长约翰蹲在蒸汽机旁，用手电筒照着裂缝，眉头拧成疙瘩：“只能用熟铁补丁和石棉绳堵住裂缝，再用螺栓固定，暂时能维持低功率运转，但速度会从10节降到6节，而且不能长时间满负荷，否则补丁会被冲掉。”
大副立刻找来熟铁板和石棉绳，约翰亲自操锤，将熟铁板敲成与裂缝匹配的形状，塞进裂缝后用石棉绳密封，再用四颗黄铜螺栓牢牢固定。修补用了整整3小时，期间暴雨一直没停，船员们的工装湿透后贴在身上，像铅块一样重。中午时分，右侧蒸汽机重新启动，虽然转速比左侧慢了三分之一，但至少能维持航行。
“按现在的速度，到澳洲弗里曼特尔港要多花4天，”约翰摊开海图，手指在航线旁标注了一个红色圆点，“前面的塞舌尔群岛有法国人的小型船坞，能做简单的气缸盖更换，不过那里只有铸铁气缸盖，没有我们需要的高锰钢材质，只能凑合用，撑到澳洲再换原装的。”
哈桑没有犹豫：“去塞舌尔，就算是铸铁的，也比临时补丁安全，万一在印度洋中部出问题，我们连修的地方都没有。”
11月6日清晨，“伏尔加号”抵达塞舌尔的维多利亚港。港口很小，只有一个能容纳2艘船的船坞，法国船坞老板路易看完气缸盖后，摇了摇头：“高锰钢的没有，只有铸铁的，厚度比你们的薄2毫米，不过我可以在里面加一层钢衬，增加强度，修完能撑到澳洲，费用300法郎。”
“多久能修好？”哈桑问道，目光落在货舱里的钻井机上——安德烈还在等着用它们开拓新矿点，巴库6号高炉每天80吨的特种钢生产，需要澳洲提供更多的铁矿砂，不能再延误。
“2天，”路易说，“我加派2个铁匠，24小时不停干，你们负责提供饮用水和面包。”
当天下午，船坞的炉火就亮了起来。铁匠们将铸铁气缸盖加热到800℃，用钢钎将钢衬敲进气缸盖内部，再用铆钉固定，最后用砂轮打磨平整。哈桑每天都去船坞查看进度，看着裂缝被彻底修复，心里的石头渐渐落地。11月8日傍晚，“伏尔加号”终于驶离维多利亚港，右侧蒸汽机运转平稳，没有再出现蒸汽泄漏的问题。哈桑站在甲板上，看着远处的群岛消失在暮色中，心里默默计算：还有7天就能到澳洲，刚好能赶上安德烈的新矿点开拓计划。
同一时间，巴库的军工实验室里，埃里克正对着一块被穿甲弹击中的钢板发愁。这块20毫米厚的低碳钢钢板，穿甲弹只穿透了10毫米就卡在了里面——俄军昨天提出新要求，75毫米山炮需要配备穿甲弹，用于打击敌人的装甲马车和简易工事，穿透厚度至少要达到30毫米，可现在的穿甲弹根本达不到要求。
“问题出在炸药上，”埃里克用镊子夹出卡在钢板里的弹芯，弹芯是高碳钢材质，顶端已经变形，“现在用的黑火药爆速太慢，只有2500米/秒，没法给弹芯足够的动能；而且弹芯的形状太钝，穿透力不够，得改成尖头，再用更高效的炸药。”
查尔斯走到实验台前，看着钢板上的弹孔：“巴库的石油作坊能不能提炼出硝化甘油？硝化甘油的爆速能到7700米/秒，比黑火药强很多，不过要注意安全，硝化甘油很不稳定，容易爆炸。”
埃里克眼睛一亮：“我之前和石油作坊的哈桑聊过，他们能提炼硝化甘油，但纯度只有90%，而且没有合适的稳定剂，容易分解。我们可以用硅藻土吸附硝化甘油，做成‘代拿迈特’炸药（1867年诺贝尔发明，符合19世纪时间线），稳定性会大大提升，爆速也能保持在6000米/秒以上。”
当天下午，埃里克就带着学徒去石油作坊提取硝化甘油。哈桑亲自操作蒸馏装置，将硝化甘油的纯度提升到95%，然后按3:1的比例与硅藻土混合，搅拌均匀后制成淡黄色的药块，用纸包裹成圆柱形，就是简易的代拿迈特炸药。11月10日清晨，第一枚改进型穿甲弹制作完成：尖头高碳钢弹芯，内部填充代拿迈特炸药，尾部加装稳定尾翼。
测试在郊外的靶场进行：30毫米厚的低碳钢钢板被固定在土坡上，山炮调整到30度仰角，距离靶板400米。安东拉动引信绳，穿甲弹呼啸而出，“嘭”的一声巨响，弹芯穿透钢板后，还飞出了50米才落地！士兵跑过去测量，弹孔直径刚好75毫米，穿透深度达到35毫米，远超俄军的要求！
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