印度洋的3月中旬，午后的阳光透过云层，在海面上洒下斑驳的光斑。“伏尔加号”的烟囱里喷出的煤烟被海风扯成细丝，1000吨的船体在浪涛中微微起伏，船尾的螺旋桨转动时，偶尔会发出“咯吱”的异响——这是三天前从巴库启航后，第三次出现这样的声音。老船长约翰站在驾驶室里，眉头拧成了疙瘩，手里的望远镜放下时，指节因为用力而发白。
“大副，去检查一下螺旋桨，我怀疑是备用零件的螺栓没拧紧。”约翰的声音带着一丝焦虑，这次运输的澳洲开采设备里，有5台破碎机的核心零件装在“伏尔加号”上，要是螺旋桨彻底故障，不仅设备会延误，澳洲的开采计划也会受影响。大副应了一声，拿起工具箱，带着两个船员顺着船舷的爬梯下到船尾——19世纪的蒸汽船没有专门的水下检修设备，只能靠船员系着安全绳，半身探入海中查看。
海水冰凉，大副咬着牙，用扳手敲了敲螺旋桨的固定螺栓，果然有两颗螺栓已经松动，叶片转动时会轻微偏移，蹭到了保护罩的边缘。“船长，两颗螺栓松了！需要把船停下来，用备用螺母加固！”大副的喊声顺着风传到驾驶室，约翰立刻下令：“降速！关闭左侧蒸汽机，保持船体稳定！”
“伏尔加号”的速度渐渐降了下来，船体在海面上不再颠簸。船员们用吊车吊来备用的黄铜螺母，大副趴在船尾的甲板上，将螺母拧在松动的螺栓上，每拧一圈都要用扳手使劲压——海水不断溅到他的身上，很快就湿透了粗布工装。哈桑站在甲板上，手里拿着一块干布，等大副上来时，赶紧递过去：“怎么样？能撑到下一个港口吗？”
大副擦了擦脸上的海水，摇摇头：“只能临时加固，备用螺母的尺寸比原装的小一点，最多撑5天。前面的马达加斯加有法国人的船坞，我们得去那里换原装螺栓，否则到了印度洋中部，再出问题就麻烦了。”
约翰拿出海图，手指在马达加斯加的港口位置划过：“从这里到塔马塔夫港还有3天航程，只要接下来没有大风浪，应该能到。哈桑先生，你去清点一下备用零件，看看有没有合适的螺栓，要是有，我们可以在船上提前做好准备。”
哈桑立刻去了货舱，开采设备的备用零件装在三个大木箱里，他打开箱子，仔细翻找——里面有钻井机的齿轮、矿车的车轮轴，却没有螺旋桨的螺栓。“没有合适的，”哈桑皱着眉回到甲板，“不过有一些直径相近的钢制螺栓，我们可以用锉刀把尺寸磨小，临时用一下。”
约翰点点头，让船员们拿出锉刀和游标卡尺，开始打磨螺栓。船员们轮流上阵，锉刀在钢螺栓上摩擦，发出“沙沙”的声响，金属碎屑落在甲板上，很快积了一小堆。哈桑看着他们忙碌的身影，心里默默祈祷：一定要撑到塔马塔夫港，不能让这些设备耽误澳洲的开采。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，弥漫着一股灼热的金属味。尼古拉师傅蹲在一堆刚热处理完的150毫米炮管旁，脸色比炮管的钢色还要沉。最上面的一根炮管尾部出现了明显的弯曲，用直尺贴着炮管测量，误差达到了3毫米——这是今天量产的第5根不合格炮管，问题都出在热处理后的冷却阶段。
“师傅，还是不行，”年轻技工安东拿着一张热处理记录，上面写着“加热温度1250℃，保温2小时，冷却时间1小时”，“冷却太快，炮管内外温差太大，就会变形；冷却太慢，又会影响硬度，刚才测的那根，硬度只到HB280，没达到HB300的要求。”
尼古拉师傅站起身，走到热处理炉旁，炉口还残留着暗红色的余热。他伸手摸了摸炉壁，温度已经降到了500℃，这是之前设定的冷却起始温度。“我们得改冷却方式，”尼古拉师傅的声音带着一丝疲惫，这几天为了炮管变形的问题，他只睡了不到10个小时，“不能一次性冷却，要分三段：先在炉子里降到800℃，保温1小时；再降到500℃，保温2小时；最后在空气中自然冷却，这样内外温差小，变形会少很多。”
“可是这样会增加时间，原本一天能处理3根炮管，现在只能处理2根，量产进度会慢下来。”安东小声说，俄军的订单要求一个月内交付10门150毫米榴弹炮，现在已经过去10天，只完成了2门。
就在这时，查尔斯走进了车间，身上沾着些许煤尘——他刚从矿山回来，埃里克的内燃机矿车在那里遇到了新问题。看到地上的不合格炮管，查尔斯蹲下来，用手指摸过弯曲的尾部，能感觉到金属的应力纹路。“分段冷却的办法可行，”查尔斯说，“进度的问题，我们可以增加一个热处理炉，投入1500卢布采购耐火砖和保温材料，再调3名铁匠过来，两班倒处理炮管，这样每天能处理4根，反而比之前快。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“增加炉子！我怎么没想到！这样既能保证质量，又能加快进度。我现在就去统计需要的材料，让哈桑尽快采购。”
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