1867年7月底的一个傍晚，赫尔辛基郊外的庄园里，一场小型的庆祝晚宴正在进行。餐桌摆在书房外的露台上，上面摆放着烤鸡、炖肉、黑面包和自酿的苹果酒，汉斯、埃里克、列维围坐在桌旁，脸上都带着笑容——今天，查尔斯刚还清了最后一笔327卢布的债务，格里彭伯格庄园终于彻底摆脱了债务的困扰。
“来，为了我们还清债务，干杯！”查尔斯举起酒杯，声音里带着轻松和喜悦。所有人都举起酒杯，清脆的碰撞声在傍晚的空气中响起。
埃里克喝了一口苹果酒，放下杯子，兴奋地说道：“少爷，蒸汽锯木机已经安装好了，昨天试了一下，太好用了！之前用手工锯一天只能锯20根原木，现在用蒸汽锯木机，一天能锯50根，还省了5个工人的力气，以后我们的原木加工效率至少能提高一倍！”
列维也笑着补充：“7月份的净利润已经出来了，加上蒸汽锯木机节省的人工成本，净利润达到了220卢布，比预计的还多20卢布。现在账上的流动资金有720卢布，下个月的订单也已经排满了，收入肯定少不了。”
汉斯看着眼前的景象，眼眶有些湿润。他想起三年前，老主人去世时，庄园里连一顿像样的饭都吃不起，债主天天上门，工人走的走、散的散，谁能想到，仅仅三年后，庄园不仅还清了所有债务，还拥有了规模不小的作坊，每天都能赚到可观的利润。“这都是少爷的功劳，”他感慨道，“要是老主人还在，看到现在的景象，肯定会很欣慰。”
查尔斯笑了笑，没有否认。他知道，这三年来，他付出了多少努力——从修复第一台蒸汽机开始，到开拓圣彼得堡市场，再到扩建作坊、雇佣专业人才，每一步都走得很艰难，但也很踏实。现在，庄园的根基已经稳固，是时候迈出更重要的一步了。
“各位，”查尔斯放下酒杯，语气变得严肃起来，“今天请大家来，除了庆祝还清债务，还有一件更重要的事要和大家商量——我打算去高加索考察。”
“高加索？”三人都愣住了，汉斯皱了皱眉，“少爷，高加索离这里那么远，听说那里很乱，有鞑靼人、格鲁吉亚人，还有沙俄的驻军，太危险了。”
埃里克也有些担心：“是啊少爷，作坊现在刚用上蒸汽锯木机，正是扩大生产的好时候，您要是走了，生产上的事怎么办？”
列维则比较冷静，问道：“少爷，您去高加索考察什么？是为了寻找新的资源吗？”
查尔斯点了点头，从抽屉里拿出那张高加索地图，铺在餐桌上：“我从科恩先生那里了解到，高加索的巴库地区有丰富的石油资源，现在那里的石油都是手工开采，产量低，价格也便宜；而且格鲁吉亚境内还有很多铁矿，要是能把石油和铁矿利用起来，我们的作坊就能从木材加工，扩展到钢铁冶炼和燃料生产，甚至能制造更先进的机器和武器，这比只做木材加工有前途得多。”
他指着地图上的巴库：“石油不仅能当燃料，还能提炼煤油、沥青，以后我们的蒸汽机、加工机，都能用石油当燃料，比木炭便宜很多；铁矿的话，我们可以自己冶炼钢铁，用来制造新的设备，甚至卖给沙俄的军队，利润比木材高十倍不止。”
三人看着地图，听着查尔斯的话，心里渐渐明白了他的想法。埃里克是技术出身，立刻想到了石油作为燃料的优势：“要是能用石油当燃料，蒸汽机的效率能提高不少，而且不用再天天烧木炭，能节省很多成本。还有钢铁，要是我们能自己炼钢，就能制造更耐用的加工机，甚至能造蒸汽机！”
列维也看到了其中的商机：“石油和钢铁都是刚需，沙俄现在正在扩张，对钢铁和燃料的需求很大，要是我们能在高加索建立基地，不仅能供应自己的作坊，还能卖给俄军和其他商人，利润确实比木材高得多。”
汉斯见两人都支持，也不再反对，只是担心地说：“少爷，我不反对您去考察，但一定要注意安全，最好带几个可靠的人一起去，再准备足够的钱和物资。”
查尔斯笑了笑：“我会的。这次去高加索，大概需要两个月的时间，路上来回就要一个多月，考察巴库和格鲁吉亚的铁矿，需要半个多月。在我离开的这段时间，庄园和作坊的事，就交给你们三位了。”
他看向汉斯：“汉斯，你负责庄园的日常管理，照顾好家里的农奴和工人，确保后勤供应，有什么紧急情况，先和列维、埃里克商量，要是解决不了，就写信给我。”
汉斯躬身应道：“请少爷放心，我一定照顾好庄园。”
查尔斯又看向埃里克：“埃里克，作坊的生产就交给你了，蒸汽锯木机刚用，你多盯着点，别出故障。还有，下个月的订单要按时完成，不能因为我不在就耽误了。要是有新的设备需求，先和列维商量，资金够的话就买，不够的话等我回来再决定。”
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