高加索，格里彭伯格斯克（新萨洛）。
查尔斯坐在宽大的办公桌后，看着桌上那一堆厚厚的账本，眉头紧锁。
窗外，是工厂区传来的、有节奏的机器轰鸣声。那是他的“雷神之锤”兵工厂和“铁马”汽车厂传来的。自从上一次向陆军部和沃伦斯基公爵交付了第一批“铁马”卡车后，他的账户上多了几百万卢布的进账。
但这笔钱，还没捂热，就被各种开销撕扯得七零八落。
“施密特先生，你确定这个预算没有算错？”查尔斯揉了揉眉心，指着账本上最大的一笔支出，“仅仅是购买德国‘本茨’和‘戴姆勒’公司的内燃机专利授权费，就要花掉我四十万卢布？”
施密特推了推眼镜，神情严肃：“查尔斯先生，这是必须的。我们的‘铁马’虽然在结构上做了改良，但核心的‘化油器’和‘电点火’技术，依然绕不开德国人的专利。如果我们不交这笔钱，他们随时可以向沙俄政府施压，禁止我们的产品在欧洲市场销售。”
“而且，这只是第一笔。”施密特又指了指另一本账册，“为了确保石油供应，我们还需要在杰伊汉油田铺设一条通往港口的输油管道。初步估算，每公里的造价是八千卢布，全长两百公里，这就是一百六十万卢布。这还不包括从瑞典进口钢管的关税。”
查尔斯看着那一个个巨大的数字，心中也在盘算。
他知道施密特说的是实话。在这个时代，搞工业就是烧钱。他虽然靠着卖军火和卖车赚了一笔快钱，但如果不能建立起完整的产业链和基础设施，这点钱很快就会被吞得连渣都不剩。
“还有吗？”查尔斯问道。
“还有高加索的矿场。”施密特继续说道，“伊万少校报告说，卡兹别克铜矿的开采难度比预想的要大，需要引进新的德国钻探设备，大概需要三十万卢布。另外，为了防止土着再次叛乱，我们答应给当地部落修建学校和医院，这部分预算也要二十万卢布。”
查尔斯合上账本，靠在椅背上。
几百万卢布的流动资金，眨眼间就只剩下了不到一百万。
“钱不够了。”查尔斯淡淡地说道。
“是的，先生。如果我们把所有项目都上马，资金缺口很大。”施密特担忧地说道，“银行那边虽然愿意贷款，但利息很高，而且沃伦斯基公爵在背后施压，银行可能会卡我们的贷款额度。”
查尔斯沉默了片刻，目光落在了墙上挂着的一幅巨大的地图上。
那不是军事地图，而是一张沙俄帝国通讯网络图。
图上，圣彼得堡是中心，向四周辐射出无数条红线，代表着电报线路。但到了高加索、中亚和远东地区，那些红线就变得稀疏不堪，甚至是一片空白。
一个念头，在查尔斯的脑海中逐渐成形。
“施密特，我们为什么不自己做‘银行’？”查尔斯突然问道。
施密特愣住了：“先生，您的意思是？”
查尔斯站起身，走到地图前，手指从圣彼得堡一路划过，划到了高加索，然后又划向了东方的西伯利亚。
“我们的钱，都花在了买别人的专利、修别人的路、挖别人的矿上。”查尔斯的手指在地图上重重地敲击着，“但是，我们忽略了一个最赚钱的生意——信息。”
“信息？”施密特更加困惑了。
“对，信息。”查尔斯的眼神变得锐利起来，“在这个帝国里，谁能最快地知道消息，谁就能赚到最多的钱。圣彼得堡的股市波动，传到高加索需要半个月；这里的石油价格变动，传到彼得堡也需要半个月。这中间的时间差，就是巨大的利润空间。”
“如果我们有一条自己的电报线，”查尔斯指着地图上的红线，“我们就能比所有人都快。我们可以做金融投机，可以控制物价，可以掌握所有人的动向。”
施密特的眼睛亮了起来：“您的意思是，我们不把钱花在买更多的矿山上，而是花在铺设电报线上？”
“不仅仅是铺设电报线。”查尔斯嘴角勾起一抹冷笑，“我们要建立一个‘通讯公司’。名字就叫‘极北通讯社’。”
“但是，先生，”施密特提出了一个现实的问题，“铺设电报线的成本也不低啊。每公里的造价虽然比铁路便宜，但也要几百卢布。而且，我们需要大量的铜线，这又要花钱。”
“我们有铜矿。”查尔斯指了指地图上的卡兹别克，“我们的铜矿不就是为了这个吗？我们自己挖铜，自己拉线，自己建基站。成本可以降到最低。”
“至于审批……”查尔斯笑了笑，“就说我愿意为帝国的国防事业做贡献，免费为陆军部铺设一条从高加索到西伯利亚的军用通讯线。但是，作为回报，我要拥有这条线路的商业使用权。”
这是一个一石二鸟的计策。
既讨好了军方，拿到了批文，又为自己建立商业帝国铺平了道路。
圣彼得堡，陆军部。
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