《太一生水》，抄于郭店竹简《老子》丙组之后，是讲宇宙生成的。许抗生认为：“《太一生水》篇，从宇宙演化学说史上说，是老子到《淮南子》之间一个重要发展阶段。它发挥了老子的思想，又具有不同于老子思想的独创性。它与《管子·内业》等篇和《淮南子》有着不同的思想发展路向，同时又对《淮南子》产生了巨大的影响如天为气的思想和‘天不足于西北，地不满于东南’的思想皆对《淮南子·天文训》产生了影响。”
后人读此书，无不以为此书只是一部意在求仙访道博采黄老言的道家之书而已。而黄老道则为汉初文景以来所尊之官学。殊不知，此书乃是建元初年间激烈政治斗争和意识形态辩论的产物。
《淮南子》是西汉初年淮南王刘安招集门客，于汉景帝、汉武帝之交时撰写的一部论文集。刘安是汉高祖刘邦的少子淮南厉王刘长之子。淮南厉王因“谋取”获罪，流徙途中绝食而死，后淮南厉王的封地被一分为三，刘安被策封为淮南王。刘安曾罗致宾客数干人，内中不乏硕学之士，共同编定《淮南子》一书。其中《内篇》二十一篇，《外书》三十三篇，《中篇》八卷，《要略》，是全书的序言。从《要略》看，全书写作有统一的计划和安排。但从内容看，并未完全统一。《汉书·艺文志》把它列入“杂家”是有道理的。书中内容，除道家思想外，还兼收了儒家、法家、阴阳家之言。范文澜先生说：“《淮南子》虽以道为归，但杂采众家”，仍表现出一定的融合倾向。”
在宇宙观生产论方面，《淮南子》继承发扬了先秦道家的唯物思想。该书《天文训》说：“道始于虚霩”、“道始于一”，认为在天地未形之前，整个宇宙是个浑然一体、没有定型的“虚霩”，是个浑涵未分的“一”。《原道训》说：“所谓无形者，一之谓也；所谓一者，无匹合于天下者也。卓然独立，块然独处，上通九天，下贯九野，圆不中规，方不中矩，大浑而如一。”据上可以这样分析：“道”是“虚霩”之道，是“一”之道，归根结底，是物之道。既“万物有道”，这是明确的唯物主义。
在宇宙生成论方面，该书《天文训》指出：“道始于一，一而不生，故分而阴阳。阴阳合和而万物生，故曰：一生二，二生三，三生万物。”并认为：宇宙之气“清扬者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，阳为日，阴为月，阴阳分化为四体，这是明确的宇宙构成论，在近代科学出现以前，几乎成为古代唯物主义公认的定论。
《淮南子》还明确指出先秦道家“无为而治”真正内涵：无为，不是无所作为，而是因势利导的主动行为。《修务训》曾引述对老子的“无为”之涵义的一种误解“无为者，寂然无声，漠然不动，引之不来，推之不往”的这种对老子思想的误解，指出：历史上公认的“先圣”都是积极有为的，如神农氏教民“播种五谷”，发明医药，“一日而遇七十毒”；尧积极从事政治管理与社会教化，“西教沃民，东至黑齿、北抚幽郡，南到交趾，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，流共工于幽州，殛鲧于羽山”；舜“辟地树谷，南征三苗，道死苍梧”；禹休风榨雨，“决江疏河，凿龙门，辟伊阔”；汤夙兴夜寐。勤于政务。这些古圣先王，一生致力于兴利除害，屡建奇功，“圣人忧民如此其明也，而称以‘无为，岂不悖哉！”此可知：“天子以下，至于庶人，四肢不动，思虑不用，事治求成者，未之育也！”该篇指出道家“无为”正确的解释，它说，老子的无为决不是无所作为，而是因势利导：“夫地势，水东流，人必事焉，然后水潦得谷行；禾稼春生，人必加工焉，故五谷得遂长。‘听其自流，得：之其自生，则鲧、禹之功不立，而后稷智不用也。”
《淮南子》的作者说：“若吾所谓无为者，私志不得入公道，嗜欲不得枉正术，循理而举事，因资而立功，权自然之势，而曲故不得容者。非谓感而不应，攻而不动者。若夫以火熯井，以淮灌山，此用己而背自然，故谓之有为。”引文“若夫”后的句子意思是说，如果试图用火来烤干井水，把淮河引到山上去，就是背离事物自然本性而仅凭自己的主观意志的行为，这就叫做“有为”。
老子笔下的圣人是道的化身，是圣明的君王，他们是“处无为之事，行不言之教”的，但圣人却是“万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居”的。如果说无为就是“无所作为”，那么何以又说“生而不有，为而不恃”，又何谈“功成”呢？而且老子把“生而不有，为而不恃，长而不宰”的行为视为“玄德”即最高的德行。可见“无为”决非“不要有任何作为”，而是为了使人们能够因循事物的自然本性及其发展趋势更好地“为”，而且也只有如此，才能大有作为。与此相反，如果出于一己的私利或个人意志，根本违逆事物的自然本性及其发展趋势而强行所为或妄自作为即“有为”，那么一定会事倍功半，甚至遭到严重挫折或失败。所以老子告诫我们：“为者败之，执者失之。是以圣人无为故无败，无执故无失。”
顺便指出，《淮南子》与汉初黄老学派也有密切的关系。汉初假托黄帝以为书名的着作甚多，大都失传。马王堆汉墓出土的帛书；中就有《道原》《经法》《称》《十六经》四篇古佚书。《淮南子》与这四篇黄老帛书有一定的关联。《原道训》与《道原》都是论“道”专篇，言辞极为一致。此外其他相互仿佛之处也很多。
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