“牛兄弟，可是觉得这茶水费……分量轻了？”赵砚见牛勇面露难色，便开门见山地问道。
“不不不，赵老哥，您误会了！”牛勇连连摆手，急忙解释道，“绝非此意！您出手已是相当大方了。实在是……这事有些难办。”
他凑近些，压低声音：“咱们富贵乡地界上，石炭矿脉是有一些，但私挖滥采是绝不允许的，乡里对此管控极严，抓到了可是重罪！”
话锋一转，他又道：“不过嘛，这‘严’字，也是看人下菜碟的。譬如那钟家，就在西山有自己的炭窑，采的还是上好的无烟石炭！他们采出来的炭，压根不在本地卖，全都运往县城、甚至州府，专供那些大户人家和官衙使用，价格卖得极贵！这里头的利润，海了去了！”
牛勇叹了口气，面露无奈：“所以啊，老哥，您若只是自家烧火取暖，莫说几百斤，就算千把斤，兄弟我豁出脸皮，也能想办法给您凑齐，悄悄运出去。可您这一开口就是每月上万斤……数目实在太大了！目标太大，极易惹人注目，一旦被上头查知，兄弟我这饭碗砸了事小，恐怕还得吃牢饭啊！”
他最后点明关键：“这事儿，除了姚游缴姚大人亲自点头，或者能说动乡正老爷特批，旁人根本无能为力。只要乡正肯发话，别说每月几万斤，就算您自己想开个小窑口，那也不是不可能……”
赵砚闻言，眉头紧锁。看来是自己想得太简单了。煤炭这种资源，即便在民间利用率不高，但其本身的价值和战略意义，那些掌握权力的乡绅大户岂会不知？钟家垄断炭矿便是明证。这潭水，远比想象的要深。
“原来如此，是我想岔了，多谢兄弟坦诚相告！”赵砚抱拳致谢，见牛勇要将那两串钱递回，他急忙推了回去，“送出去的茶水钱，岂有收回的道理？兄弟肯跟我说这些内情，已是帮了我大忙！若不是你点醒，我还像个没头苍蝇似的乱撞呢。”
这个牛勇，为人还算实在，知道内情是真的肯说。与这等衙门里的底层吏员交好，往往能有意外收获。赵砚前世经商，深知“阎王好见，小鬼难缠”的道理，许多事情，成败往往就系于这些看似不起眼的小角色身上。他绝不会轻视任何一个人。
“牛兄弟若还认我这个老哥，这钱就务必收下！再要推辞，我可真要生气了！”赵砚佯装不悦，随即岔开话题，“我既来一趟，总不能空手而归。还得麻烦兄弟，把我带来的这些板车都装满石炭，该多少钱就多少钱，按规矩来！”
牛勇见赵砚如此坚持，且言语真诚，心中感动，也不再推辞，点头道：“既然老哥这么说，兄弟我就厚颜收下了！您放心，装炭的事包在我身上！”他转身对旁边干活的力工喊道：“把赵老哥的板车都装满喽！按老规矩，算六成价！”
十几个板车推过去，两名力工抡起铁锹，干得热火朝天。
赵砚心里明白，这六成价已是成本价，牛勇基本不赚他的钱，甚至可能还要自己贴补一点打点上面，之前的五成价算是额外照顾。这样一来，牛勇对上对下都能有个交代。此人做事，倒也懂得分寸。
“有劳兄弟了！”赵砚拍了拍牛勇的肩膀，便走到一旁，吩咐牛大雷在此等候装车、结算。他自己则借口要去集市上采买些杂物，离开了炭栈。
年关将近，集市上比往日热闹些许，但空气中弥漫的愁苦气息却愈发浓重。摊贩们摆出的货物，不少都是压箱底的家当，只为换点救命钱粮。
赵砚缓步穿行其间，目光锐利地扫过各个摊位。系统提示音不时在脑海中响起：
【叮！发现野生优质白鲜皮，估价200文/斤，市场价值约500文……】
【叮！发现野生灵芝（品相一般），估价……】
【叮！发现二等野山参（三级品），估价450文/钱，价值约3500文……】
果然，越是艰难时日，市面上出现好东西的概率反而越高。许多老乡为了度过年关，不得不将珍藏多年的药材、皮货拿出来换钱。
赵砚花了不到三两银子，陆续收了几样品相不错的药材，转手存入系统仓库，瞬间获利超过二百两！利润之高，令人咋舌。个人系统账户的余额也悄然突破了四百两关口。他心中暗忖，年前还有最后一场大集，届时定然还有更多“宝贝”出现。
正盘算间，目光一扫，瞥见一个熟悉的摊位。他不动声色地走过去，蹲下身，假装翻看摊上几张品相普通的毛皮。
摊主是个年轻姑娘，正是毛文娟。她见有客上门，连忙说道：“这位客官，我这里的皮子不零卖的，要买就得一起拿走。”
“连我也不能破例？”赵砚抬起头，微微一笑。
“赵……赵老板？！”毛文娟先是一愣，随即脸上露出惊喜之色，“您可算来了！”距离上次赵砚收购皮货，正好过去十天，她几乎天天在此苦等。
“怎么就你一个人？你哥毛小龙呢？”赵砚左右看了看，没发现毛小龙的身影。
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