严大力心里又气又恨，却不敢发作。特别是当他听到越来越多的人开始恭敬地称呼赵砚为“东家”时，一种莫名的恐惧感悄然爬上心头。他偷偷听了一会儿众人的闲聊，这才震惊地明白过来：原来赵砚不仅要盖工坊，还把整个第六小队的人都收编成了他的短工！这意味着，只要赵砚愿意，随时可以找到人替代他，把他一脚踢开！
想通这一点，严大力打了个寒颤，再也不敢偷懒，只能把满腔的愤懑咽回肚子里，低下头，更加卖力地拓起土坯来，试图挽回一点印象。
“各位乡亲，寒冬腊月，没什么好菜招待，就是一碗薄粥，大家多担待，吃饱为止！”赵砚站在屋檐下，对着院子里或坐或站的汉子们拱了拱手，客气了几句，然后才转身上了热炕。
李小草很守规矩，这种男人为主的场合，她不敢上炕同桌吃饭，而是和吴月英带着花花、小草在厨房里用小桌吃。其他村民也很知趣，除了牛大雷和第六小队的两个小组长被赵砚叫上炕一起用餐，其余人都自觉地端着碗，或蹲在屋檐下，或站在院子里吃。一墙之隔，无形中划分出了清晰的界限，充分体现了主仆尊卑和亲疏远近。这正是赵砚想要营造的氛围。
席间，赵砚从众人七嘴八舌的闲聊中，听到了关于李家的最新消息。他不动声色地抿了一口粥，看似随意地问坐在对面的牛大雷：“大雷，听说……马大柱今天闹到李家去了？真要去拉帮套？”
“可不是嘛！东家，闹得可凶了！半个村子的人都跑去看热闹了！”牛大雷嘿然一笑，压低声音道，“我上午在半山腰干活，看得真真儿的！李家那老婆子一开始抄起擀面杖要打要杀的，死活不同意。结果您猜怎么着？马大柱那小子，居然从怀里掏出了几斤粟米，还有一小条肉！李老婆子当时眼睛就直了，举着的擀面杖也放下了，愣是没再说出反对的话来！”
他咂咂嘴，带着几分讥讽道：“我听说啊，这会儿李家人正关起门来，准备烧水炖肉吃呢！看来这事儿，八成是成了！”
赵砚闻言，嘴角泛起一丝不屑的冷笑：“马大柱这厮，还真是条豁得出去的癞皮狗。前些天请村里人吃饭时装穷叫苦，转头就能拿出米肉去上寡妇的门，连脸皮都不要了。他也不怕被全村人的唾沫星子淹死！”
对于郑春梅最终可能迫于压力倒向马大柱，赵砚心里虽掠过一丝淡淡的不快，但并未真正动气。他与郑春梅之间，本就是你情我愿、各取所需的一场露水姻缘而已。如今这样断了，倒也干净，省得日后麻烦。只是……那件皮袄，得找个机会拿回来，不能便宜了马大柱那厮。
赵砚正思忖间，院门外传来一个苍老而熟悉的声音，打断了他的思绪。
“哟，大伙儿都在呢？吃着呢？”
只见赵家老太（赵砚母亲）牵着一个面黄肌瘦、约莫七八岁的小男孩（赵凤之子，赵砚外甥），颤巍巍地走进了院子。老太太一眼就看到了众人碗里那黄澄澄、稠乎乎的粟米粥，下意识地咽了一大口唾沫。
被她牵着的小男孩更是眼巴巴地望着那些粥碗，扯着老太太的衣角，带着哭腔小声说：“外婆……我饿……”
赵家老太连忙拍了拍外孙的后背，声音不大不小，恰好能让院子里的人都听见：“乖外孙，再忍忍，啊？外婆这就去跟你舅舅说，给你讨碗粥喝……”
院子里顿时安静下来，帮工们的目光齐刷刷地投向赵家老太，又偷偷瞟向炕上的赵砚。谁不知道赵家老太太偏心偏得没边？她早不来晚不来，偏偏挑着饭点，领着饿得可怜兮兮的外孙上门，这摆明了是来给三儿子难堪的！
但这是东家的家事，没一个人敢胡乱插嘴。毕竟，赵砚“孝顺”的名声在村里是出了名的。就算他们兄弟之间闹得再僵，也没人敢说赵砚不孝顺老娘。
赵砚听到动静，眉头微蹙，放下碗筷正要下炕，赵家老太已经牵着孩子径直走进了堂屋。
“娘，您怎么这个时辰过来了？”赵砚连忙起身相迎。
炕上的牛大雷几人也赶紧放下碗，起身恭敬地向老太太问好：“赵奶奶！”
赵家老太只是淡淡地点了点头，目光扫过炕桌上还冒着热气的粥碗和几碟小菜，直接开门见山，语气带着刻意的凄苦：“老三，娘今天过来，不是问你要银子的。实在是……家里揭不开锅了，你这外甥饿得直哭，实在受不住了。娘舍下这张老脸，过来问你讨口饭吃，不敢多要，就给孩子一口粥喝就行……”
赵砚嘴角微微抽搐了一下，心中冷笑。这哪里是来讨饭？这分明是赵伟、赵义那几个兄弟在背后撺掇，故意让老娘在这个时间点，当着这么多帮工的面来给他上眼药！儿子在家里吃香喝辣，亲娘和年幼的外甥却要饿着肚子上门讨饭？这消息要是传出去，他赵砚苦心经营的“仁孝”名声还要不要了？人设瞬间就得崩塌！
“小草，”赵砚压下心头的火气，面色平静地转向厨房方向，“给奶奶盛碗粥来，给孩子也盛一碗。”
李小草在厨房早已听到动静，连忙应声出来。她看到只有婆婆一人带着外甥来，心里有些诧异，下意识地向外张望了一下，没看到赵义等人的身影。她疑惑地看向公爹，用眼神询问。
赵砚对她微微颔首，语气如常地吩咐道：“用大碗盛，舀最上面那层稠的。盛两碗。”
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