“到了……我们快到了……”艾琳声音哽咽。
他们几乎是凭着最后的本能，朝着那光芒的方向挪动。每一步都沉重如铅，但希望就在眼前。
终于，在距离堡垒数里外的一处丘陵上，他们遇见了卡尔亲自带领的接应小队——这是林昊在估算时间后，提前派出的。当卡尔看到这支几乎不成人形、人人带伤、尤其是铁臂那奄奄一息的模样时，这位硬汉也瞬间红了眼睛。
“快！担架！回堡！通知领主大人和医疗队！”卡尔嘶声大吼。
接应小队迅速行动，将铁臂和昏迷的影踪队员抬上担架，其他人也被搀扶着，以最快的速度返回蛮石堡。
当林昊看到被抬进核心石室的铁臂时，饶是他心志坚毅，也忍不住倒吸一口凉气。铁臂的伤势比他预想的严重十倍！而凯勒布理安和艾琳的状态也极差，那名影踪队员更是生死悬于一线。
“不惜一切代价，救活他们！”林昊只说了这一句，声音冷得像冰。
蛮石堡最好的医疗资源立刻被调动起来。草药师、有限的几名懂得治疗法术的人员（包括刚刚恢复一些的凯勒布理安也被要求先治疗自己）、甚至老约翰都亲自参与进来，调配药物，准备手术。林昊动用了之前从系统中获得、一直不舍得用的几支“特效治疗药剂”（虽然效果不明，但系统出品总归不凡），给伤势最重的铁臂和那名影踪队员灌下。
忙碌和压抑的气氛笼罩着整个堡垒。所有人都知道，这支小队带回来的，绝不仅仅是人。
在铁臂被抢救、其他人得到初步救治后，艾琳强撑着精神，向林昊汇报了石牙客栈密谈的过程、盟约草案的达成、客栈的冲突、归途的伏击，以及那突然出现的、被腐化的狂暴山魈。
凯勒布理安则在一旁补充，尤其强调了两种不同威胁（奥术监控与腐化）可能在石牙客栈产生交集，以及腐化力量似乎具备污染野生动物、使其更加狂暴和危险的能力。
林昊静静地听着，脸上没有任何表情，但那双淡金色的眼眸深处，仿佛有风暴在凝聚。
当艾琳将那份染着铁臂鲜血、但被保护得完好的盟约草案副本双手呈上时，石室内的空气仿佛都沉重了几分。
林昊接过草案，没有立刻翻开，而是看向躺在不远处临时病床上、依旧昏迷不醒但生命体征逐渐稳定的铁臂，又看了看疲惫不堪但眼神坚定的艾琳和凯勒布理安。
“你们做得很好。”林昊的声音很轻，却带着千钧之力，“辛苦了。”
他缓缓展开盟约草案，目光扫过那些用两种文字书写的条款，以及末尾铁臂和莫拉丁长老的签名与印鉴。这份以鲜血和忠诚换来的约定，重若山岳。
“卡尔，加强所有方向的警戒，尤其是西北和东北。工坊暂停其他一切生产，全力制造箭矢、‘净化晶尘’和‘简易净化护符’。戍卫军进入最高战备状态，所有非必要人员撤回堡垒内。”
“老约翰，清点所有粮食和药品储备，制定战时配给方案。通知所有领民，近期非必要不得离开堡垒，加固门窗，随时准备应对袭击。”
“卢克，你研究小组的重点立刻转向对‘腐化’样本和这次带回来的、疑似沾染了腐化气息的山魈毛发、粘液的分析。我要知道这种污染的传播方式、速度、以及最有效的遏制手段！”
一道道命令冷静而迅速地下达，整个蛮石堡如同一台被上紧发条的战争机器，开始全速运转。
林昊走到窗边，望着西北方向那片天空。幽影沼泽的阴影尚未散去，新的威胁接踵而至。归途的血迹尚未干涸，更严峻的挑战已在门外徘徊。
盟约带来了希望，但也带来了新的责任和更大的风险。铁炉堡的麻烦，石牙客栈的暗流，伏击者的身份，腐化力量的扩散……无数线索和危机交织在一起，形成一张更加庞大、更加危险的网。
蛮石堡就像这张网中心的一叶扁舟，随时可能被风浪吞噬。
他低头看着手中那份染血的盟约。这是铁臂和队员们用命换来的。它不仅仅是一份合作协议，更是一份沉甸甸的信任和一份必须履行的责任。
“铁炉堡……腐化……奥秘星环……”林昊低声念着这些词汇，眼中金光流转，“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。看看是你们的网够坚韧，还是我这艘船……能破浪而出！”
他将盟约草案仔细收好，转身，目光扫过石室内众人。“从现在起，蛮石堡进入全面临战状态。我们或许无法选择敌人，但我们可以选择如何战斗，以及……和谁并肩作战。”
北境双炉的盟约，在血与火的淬炼中初步铸成。而蛮石堡，将在这份盟约的支持下，独自面对第一波来自黑暗与阴谋的冲击。真正的考验，才刚刚拉开序幕。
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