密道狭窄、潮湿，弥漫着泥土和岩石特有的冰冷气息。老巴克手中的发光水晶只能照亮前方几米的范围，众人的脚步在寂静的通道中发出沉闷的回响，更添几分紧张。
老巴克走在最前面，脚步稳健，显然对这条密道极为熟悉。他一边带路，一边压低声音快速说道：“这条道通往裂谷后山一处废弃的矿坑入口，平时被碎石堵着，知道的人不多。出去后，有一条猎人小径能绕开主路，往南走大约半天，就能接上你们来的那条隐秘路线。”
铁臂紧紧跟着，尽管伤势未愈影响行动，但矮人对地下通道的天生适应力让他勉强跟上。“老巴克，楼下那些‘毛皮商人’……”
“哼，”老巴克哼了一声，烟斗早已熄灭，但习惯性地叼在嘴里，“铜须的小伙子鼻子灵得很，错不了。那味道不是普通的沼泽泥腥，掺着一股子腐烂和……邪性。八成和你们说的‘腐化’脱不了干系。至于为什么出现在这儿，还和‘奥秘星环’的探子起了冲突，那就只有天知道了。”
凯勒布理安眉头紧锁：“两种不同的威胁，在石牙客栈相遇……是巧合，还是它们之间也存在某种关联或冲突？”这个想法令人不寒而栗。
艾琳和两名影踪队员一言不发，全神贯注地警戒着通道前后。在黑暗中，她们的感官提升到了极限。
大约在密道中行进了半个时辰，前方出现了微弱的自然光线和流动的空气。老巴克停下脚步，示意众人噤声，然后小心地移开几块看似随意堆叠、实则精心伪装的石板。一个仅容一人弯腰通过的洞口出现在眼前，外面是黎明前最黑暗的时刻，隐约可见嶙峋的乱石和稀疏的枯树。
“就是这儿了。出去后立刻隐蔽，观察清楚再行动。”老巴克叮嘱道，“沿着左边那片乱石坡往下，看到一棵被雷劈断的半截铁杉后，往右拐，就能找到那条猎人小径。我就不送了，还得回去给莫拉丁那老家伙打打掩护。”
“多谢了，老巴克。”铁臂郑重道谢。
“客气啥，都是为了北境这块地。”老巴克摆摆手，“快走吧，愿莫拉丁的锤子保佑你们。”
铁臂率先钻出洞口，其他人依次跟上。外面寒风凛冽，比客栈内冷得多，但空气新鲜，让人精神一振。他们迅速分散到几块巨石后，警惕地观察四周。
这里是回声裂谷的后山，地势陡峭，怪石林立，视野并不开阔。但暂时没有发现任何可疑的人影或动静，只有风声在石缝间呜咽。
按照老巴克的指引，他们快速而安静地穿过乱石坡，找到了那棵标志性的断杉，向右拐入了一条几乎被荒草淹没的狭窄小径。小径沿着山腰蜿蜒向南，崎岖难行，但确实避开了主要的商道和人流。
直到天色微明，他们已离开石牙客栈范围数里，紧绷的神经才稍微放松了一些。找了个背风的岩隙稍作休息，简单吃了些干粮和水。
“我们必须尽快赶回蛮石堡。”铁臂看着东方天际泛起的鱼肚白，沉声道，“石牙客栈的乱子可能只是个开始。如果‘腐化’的力量真的已经蔓延到那里，甚至和‘奥秘星环’有了接触……情况会比我们想的更复杂。”
凯勒布理安点头：“而且，莫拉丁长老他们也可能因此暴露或陷入危险。我们需要尽快把盟约草案和新的情报带回去，让领主大人早做应对。”
稍作休整后，队伍再次出发。他们沿着猎人小径疾行，尽量避免留下明显痕迹。艾琳和影踪队员轮流在前方探路，小心谨慎。
然而，就在他们离开小径，进入一片相对开阔、遍布风化岩柱和稀疏灌木的丘陵地带时，危险不期而至。
走在最前方的影踪队员之一突然发出一声闷哼，身体猛地向前扑倒！一根几乎透明的、带着倒钩的金属细线，在晨光中泛着微光，横亘在路径上，位置恰好是膝盖高度！
“绊索陷阱！”艾琳低喝，同时迅速侧身翻滚，躲开了从侧面岩石后射来的几支淬毒弩箭！箭矢钉在她刚才站立的地面，箭头发黑。
“敌袭！隐蔽！”
几乎在艾琳示警的同时，四周的岩柱和灌木丛后，骤然跃出十几道身影！他们并非沼泽中那种扭曲的怪物，而是穿着与环境色相近的灰绿色伪装服、动作矫健、眼神冷漠的人类或类人生物！他们手持弩弓、短剑和弯刀，呈扇形包围上来，攻势迅捷而致命，明显是训练有素的伏击者！
“是佣兵！还是专门干脏活的！”铁臂瞬间判断出对方身份，怒吼一声，抄起战斧，挡开了两支射向凯勒布理安的弩箭。但对方人数占优，且占据了有利地形和先手，瞬间就将小队压制在几块岩石形成的狭小区域内。
艾琳和另一名影踪队员反应极快，在绊倒的同伴被拖走前，用短刃割断了绊索，将他拖回掩体。那名队员的小腿被倒钩划开一道深可见骨的伤口，血流如注，暂时失去了行动能力。
“他们的目标明确，就是要截杀我们！”凯勒布理安背靠岩石，指尖绿芒闪烁，快速催生出几片坚韧的藤蔓护住侧翼，挡住又一轮弩箭。“是‘奥秘星环’雇的人？还是那些‘毛皮商人’的同伙？”
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