“时辰已到，请苏师妹移步祭台。”
问心阁的门缓缓开启。
门外，八名戒律堂的筑基后期弟子已经列队等候，四人持剑在前，四人持戟在后，组成一个严密的护卫——或者说押送——阵型。更远处，隐约可见数位金丹执事的身影，气息隐晦而强大。
晨风涌入，吹动苏晚晴的裙摆。
那长长的红色拖尾在青石地面上缓缓滑过，发出沙沙的轻响。九尺红绸，如一道蜿蜒的血痕，从问心阁门口，一路延伸向绝情崖的方向。
她迈出门槛。
阳光有些刺眼，她微微眯了眯眼睛。
然后，抬起头，望向祭台。
那座九丈高台在晨光中沉默矗立，顶端的血色纹路此刻已经彻底黯淡，仿佛陷入了沉睡。但苏晚晴知道，那是暴风雨前的宁静——等到午时，等到仪式开始，那些纹路会瞬间点亮，化作吞噬一切的烈焰。
她收回目光，开始向前走。
脚步很稳，每一步的距离都分毫不差。红色裙摆在身后拖曳，在青石板路上留下一道迤逦的痕迹。两侧的戒律堂弟子面无表情地跟随，铠甲摩擦声与她的脚步声交织，形成一种肃杀而压抑的节奏。
这条路，她走过很多次。
七年前第一次入谷时，她曾跟着新弟子队伍走过，那时心中充满对未来的惶恐与期待。
五年前突破炼气中期时，她曾独自走过，去剑阁领取第一柄属于自己的剑——那柄后来被秦绝折断的“秋水”。
三年前凌玄第一次教她“敛剑诀”的那个夜晚，她曾偷偷跑来这条路上练习，月光如水，剑光如霜。
而今天，她最后一次走这条路。
不是走向未来，而是走向终结——至少在所有人看来如此。
沿途经过药堂区域时，苏晚晴的眼角余光，瞥见了几张熟悉的面孔。
张诚、李茂、赵小月……他们站在路边被戒律堂弟子隔开的区域，脸色苍白，眼睛通红。张诚的拳头攥得指节发白，李茂低着头不敢看她，赵小月死死咬着嘴唇，眼泪已经滚落下来。
苏晚晴的目光没有停留。
她不能停留。
但她经过时，脚步微微顿了一瞬——几乎无法察觉的一瞬——然后继续向前。
张诚看到了那个停顿。
他也看到了苏晚晴的眼神。
那不是绝望，不是恐惧，不是认命。那是……一种他无法理解的、近乎燃烧的平静。就像一根被压到极致的弓弦，表面纹丝不动，内部却积蓄着足以撕裂苍穹的力量。
他忽然想起昨夜林师兄让他转告的话：“明日无论看到什么，都不要惊慌，相信她。”
相信她。
张诚深吸一口气，强迫自己松开拳头，挺直脊背。
苏晚晴的身影渐渐远去。
红色在晨光中如一团移动的火焰，灼痛了每一个目送者的眼睛。
当苏晚晴走到通往祭台的最后一段石阶时，柳青青忽然加快脚步，跟到她身侧。
“苏师妹，”她压低声音，语速极快，“你腰封内侧，左下方第三道褶皱里，我缝了一枚‘破障符’。虽然品阶不高，但关键时刻，或许能……给你一线机会。”
苏晚晴脚步未停，甚至没有侧头看她。
但她的手指，在宽大的袖中，轻轻拂过腰封左侧。
那里确实有一处极其细微的、与周围针脚不同的隆起。
“为什么？”她轻声问。
柳青青沉默片刻。
“三年前，你在外门大比中，曾救过我妹妹一命。”她的声音更低，“她当时被剑气所伤，心肺受损，是你用自己仅有的三枚‘护心丹’救了她。这件事，你或许已经不记得了……”
苏晚晴确实不记得了。
那三年里，她救过很多人，也伤过很多人。在绝情谷这个弱肉强食的地方，善意与恶意往往只在一念之间。
“我记得。”她忽然开口。
柳青青一怔。
“你妹妹叫柳依依，当时炼气三层，被‘寒冰剑气’所伤。”苏晚晴的声音依旧平静，“我给了她丹药，不是因为善良，而是因为……她受伤时的眼神，让我想起了七年前的自己。”
无助，绝望，却又死死撑着不肯倒下。
那样的眼神，她太熟悉了。
柳青青的呼吸滞了一瞬。
“无论如何，”她最终只说了这四个字，“谢谢。”
对话到此为止。
两人已经走到了石阶尽头，面前就是祭台基座。八名戒律堂弟子停步，分立两侧。柳青青也退到一旁，垂首肃立。
接下来这段路，只能由祭品独自走完。
这是规矩——象征着斩断尘缘，孤身赴道。
苏晚晴抬起头，望向那九级血色台阶。
台阶通体以“泣血石”铺就，这种石头会在受压时渗出暗红色的液体，如同流血。历代祭品登台时，足踏血阶，一步一痕，被视为“以血铺路，以命证道”的象征。
她提起裙摆，踏上第一级台阶。
足底传来温热的触感，石面果然渗出了暗红色的液体，浸湿了鞋底。她没有低头看，继续向上。
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