新历19年12月30日。圣辉城东城区，废弃纺织厂。
阮天把茶缸放在铁皮桌上，缸底磕出一声闷响。茶已经凉了，砖茶的苦味沉淀在凉水里，比热的时候更涩。他没有再喝，只是把茶缸推到地图边缘，用手指点了点上面那些红圈。
桌上摊着东城区战术地图，上面用红笔圈了多处——全是过去数日巡逻队报告的异常坐标。没有交火，没有伤亡，只是异常。第三巡逻队在印染车间外围遭遇数只普通丧尸，按标准程序展开前排警戒、侧翼迂回，准备逐一清除。那几只丧尸没有冲过来，和巡逻队对峙了一阵，然后同时转身撤进印染车间。撤退顺序一前两后，前面的先撤，后面的交替掩护。不是溃逃，是战术性后撤。巡逻队追进去的时候印染车间已经空了。
前天晚上，棉纱仓库哨兵发现外围有移动热源。不是单个——是队列。在热成像里排成松散的楔形，沿架空管道走廊方向缓慢移动。哨兵开枪示警，热源同时熄灭。不是跑开，是熄灭。所有热源在同一瞬间从热成像上消失，像是被人统一遮断。第二天天亮后侦察组去现场，仓库外墙找到多处骨刺划痕，划痕排列方向一致，均指向管道走廊入口。地面没有弹壳，没有血迹，没有任何交火痕迹。
阮天把地图上这些点一个个指给副官看。副官是个短发女人，戴细框眼镜，看起来更像文书而非军人，但右手虎口上那层厚茧是常年握刀磨出来的。她用笔在管道走廊入口位置画了个圈，说这条走廊是我们巡逻路线上的盲区——架空封闭结构，热成像被铁皮管道屏蔽，无人机飞不进去。如果有东西在摸我们的底，它一定藏在这里。
阮天从椅背上拿起作战服外套，一边穿一边说，这些坐标连起来的走向避开了所有制高点、弹药储存点和换岗路线。不是随机游荡，是系统性侦察。它在用我们的巡逻规律反推布防，每次遭遇都在换岗间隙——那是防御最薄弱的时间窗口。这不是散兵游勇。散兵游勇不会交替掩护，不会同时遮断热源。
他拉上拉链，对副官说通知第一小队准备，重型防弹盾，霰弹枪装神骸合金弹。另外联系落刀战团在管道走廊另一侧出口布防。今天把这条走廊两头堵死。
同日夜。东城区，架空管道走廊。
管道走廊离地数米，宽约数米，高约数米，是纺织厂用来输送蒸汽和染液的封闭通道。内部被数十根粗细不一的铁皮管道填满，外壁锈蚀斑斑，保温层大半剥落，铁锈和保温棉碎屑混在一起铺了满地。走廊两侧每隔一段距离开有小型通风窗，窗玻璃早已碎裂，夜风从破口灌进来，发出持续不断的呜咽声。暗绿色晶体藤蔓从窗框缝隙爬入，在管道之间织成密网，人要通过必须先用刀砍断。
阮天走在队伍最前面。他手持改装型霰弹枪，枪管比标准型号短一截，枪托是可折叠金属框架结构，弹仓装神骸合金弹——北方工业用烬生提供的低纯度神骸粉末与钨合金混合制成的量产型弹药，穿透力不如纯神骸金属，但足以在近距离打穿普通丧尸核心。身后两名士兵持重型防弹盾一左一右把他夹在中间，第一小队突击组跟在盾牌后面呈扇形展开，冲锋枪枪口全部指向前方拐角。
管道走廊里很暗。战术手电的光柱在铁皮管道之间扫过，照亮了管壁上密布的抓痕。不是丧尸的晶体化指痕——晶体化指痕断面整齐，这些抓痕是骨质的，划痕边缘有细小锯齿状毛刺，是关节处增生骨刺的东西留下的。
副官蹲在一根管道旁，手电照着管壁上一道横贯整个管径的深痕。她用匕首尖从划痕边缘挑出一小片碎屑——不是铁锈，是骨质，在手套指尖泛着极淡的象牙色，质地很脆，轻轻一捻就碎了。她站起来说，抓痕不超过数小时。不止一只。它们来过这里。
阮天打开保险，枪口朝前。走廊前方不远有一个拐角，拐角后面是蒸汽主管道汇集区，空间比走廊宽阔，是整条管道走廊里唯一可以容纳多人站立的区域。他把手举起来，手指在空中做了几个简短动作：停止前进，前排警戒，侧翼散开。小队瞬间完成阵型变换，所有枪口对准拐角。
拐角那边没有任何声音。
然后传来一声气泡破裂的轻响——不是管道泄漏，蒸汽泄漏会有嘶嘶声，这个声音更潮湿、更黏腻，像有人在水下吐了一个极小的气泡。第二声，第三声。然后是沙沙的拖曳声——粗麻布拖过碎石，沉重而缓慢。气味先到了，不是陈年铁锈和机油味，而是一种带甜味的腐臭，混合着碳纤维烧焦味和某种病态的信息素。
阮天朝拐角上方开了一枪。神骸合金弹打在管道上炸开一团暗银色火花——也是照明弹，合金弹撞击时触发的低纯度反向中和反应产生一瞬间的白金色闪光，把拐角后面的空间短暂照亮。他看到了数十对浑浊发黄的眼睛。不是散乱的，是成排成列的，站在蒸汽主管道汇集区里，身体紧贴管道表面。它们穿着和破败战术装备残骸——深色披风或战术外套，护甲上都有由内而外被撑破的撕裂痕迹，皮肤溃烂处渗出暗绿色或发紫的组织液。关节处骨质增生，骨刺从手套破口和护甲缝隙里刺出。它们没有咆哮，没有冲锋，只是歪着头站在那里，像在侧耳倾听。
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