他侧身抬手，引客入内：“里面说话。”
乔家内院不尚奢华，庭院宽敞，青石铺地，廊下挂着几串风干的晋地红枣与玉米，红的红、黄的黄，透着一股踏实厚重的商贾气息。二人步入客堂，桌上早已备好茶点，不奢不华，却处处透着妥帖。
一盏清茶，一碟山西太谷饼。
饼面金黄圆润，酥而不散，甜而不腻，表皮微微裂开，露出内里层层酥心，是乔家祖传的待客点心。旁边一壶陈年普洱，汤色琥珀澄澈，香气沉郁温润，没有半分浮夸，只有晋商一贯的规矩——实在、守信、不欺心。
“仓促之间，无甚好招待，粗茶点饼，沈兄莫嫌简薄。”
乔景然亲手执壶，为沈砚斟上一盏热茶，水汽袅袅，漫过灯烛，“你自京城快马南下，三日未歇，又在码头耗上整日，先暖一暖身子。”
沈砚端起茶盏，指尖触到温热瓷壁，一路紧绷的心弦，稍稍松缓。
他没有半句虚言绕弯，径直将怀中那本漕运假账取出，轻轻放在桌案正中，推到乔景然面前。
“乔掌柜，今日冒昧登门，只为一笔银钱。”
乔景然眉梢微抬，伸手取过账簿。
他指尖极轻地拂过纸页，目光一行行向下扫去，神色越见沉静。灯烛跳跃，映在他瞳孔之中，明明灭灭。当视线落在那几处被刻意涂改的汇兑条目旁，那一方熟悉的票号小印映入眼帘时，乔景然指节微微一顿。
“……果然是老路。”
他低声轻叹一句，合上账簿，指尖在印戳处轻轻一点，“沈兄，你眼光不差。这笔银钱，走的的确是我乔家票号的通道，可绝非我乔家总号授意。”
沈砚抬眸：“愿闻其详。”
“票号生意遍布天下，分号、代办、暗庄、挂靠商号，不计其数。”乔景然声音平静，却字字清晰，“有人早年疏通我乔家地方小吏，套取一套半废弃的汇兑通道，用早已作废的旧戳记，一层一层洗白赃款。表面流入无名商号，实则层层上汇，最终指向一处。”
他指尖在桌案上轻轻一划，划出一条无形却清晰的线：
“扬州——淮安——江宁——京城。”
沈砚心口微微一沉。
宫中贡茶之毒，起于京畿尚食局。
漕运官粮之弊，银钱终入京城府邸。
一上一下，一内一外，终于在此刻，严丝合缝。
“这些无名商号，乔掌柜可还能追溯？”
“能。”乔景然答得毫不犹豫，“票号生意，最讲究留痕存底。哪怕是暗庄、弃号、假名，在我乔家总号密档之中，也必有一笔一笔的原始记录。对方以为废弃通道便可无痕，却不懂——我乔家的账，是人亡，账不亡。”
他抬手，轻叩桌沿。
门外立刻走来一名贴身伙计，垂首听命。
乔景然低声吩咐几句，声音轻而稳，伙计不敢耽搁，躬身快步退入后院密账房。
堂内一时安静，只有灯芯燃烧的细微噼啪声。
乔景然取过一块太谷饼，递到沈砚面前，笑容温和：“沈兄，尝尝。晋地小食，不花哨，不欺口，一口下去，全是实料。像我们做票号的——账实相符，是非分明。”
沈砚接过，轻轻咬下一口。
酥香在口中缓缓散开，麦香混着芝麻甜香，不腻不浊，越嚼越踏实。
“当年滇南茶马之事，”乔景然端起茶盏，指尖轻叩杯沿，语气缓缓沉了下去，“罗三在明，有人在暗。只出钱，不出面，银钱绕边地、过湖广、入京城。我那时便觉不对劲，可线索零散，不敢轻举妄动，只能将所有底账封存。”
他抬眸，目光直视沈砚，眼神锐利如刀：
“今日漕运粮弊，银钱路径，几乎一模一样。只是这一次，手笔更大，心更狠——动的是贡茶，动的是官粮，动的是国本。”
沈砚轻声开口：“宫中贡茶，已验出异域奇毒。与漕粮中所拌草药，疑似同一伙人布局。”
乔景然瞳孔微微一缩：“双管齐下。”
“是。”沈砚点头，“君上不安，地方动荡，一旦两处同时爆发，朝局震荡，必有人趁机而起。”
乔景然沉默片刻，缓缓颔首，语气一字一顿，沉稳如铁：
“沈兄，我乔家世代经商，不涉朝堂党争，不站队、不依附。可我只认一个理——商以信立，国以民安，民以食为天。谁断百姓一口饭，我乔某，便断他一条财路。”
话音落下，后院密账房方向，传来轻而稳的脚步声。
那名贴身伙计去而复返，手中捧着一卷厚实密档，纸张坚韧，封口火漆完好，上印一个“密”字。
乔景然亲自启开，取出一页折叠整齐的麻纸，在灯烛下缓缓铺开。
纸上字迹极小、极工整、极清晰，一笔一画，皆是银钱来去踪迹：
? 扬州分号，汇出银一万三千两，入“盛和昌”商号；
? 盛和昌转江宁，入“广源祥”商号；
? 广源祥转京城，入三户匿名银庄；
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