马车碾过九江府的青石板路时，正是巳时末。秋阳把街面晒得暖融融的，风里裹着长江水的湿润气，混着街边茶馆飘出的龙井茶香，倒比京城的干燥多了几分柔和。沈砚掀开车帘，望着窗外掠过的白墙黑瓦——墙头爬着枯黄的藤蔓，门楣上挂着褪色的蓝布幌子，几个穿粗布短打的挑夫正扛着货箱匆匆走过，脚步踩在石板路上，发出“咚咚”的声响，是江南少见的爽朗。
“东家，快到巡抚衙门了！”老周勒住马缰，马车缓缓停在一处朱漆大门前。门楼上悬着一块黑底金字的匾额，写着“江西巡抚衙门”，门口的石狮子威风凛凛，两个穿绿营兵服的守卫站得笔直，见马车停下，立刻上前询问。
“烦请通报胡巡抚，沈砚、苏微婉应诏前来。”沈砚递过赵虎留下的锦衣卫腰牌，守卫看了一眼，连忙躬身行礼，转身跑进衙门通报。不多时，一个身着藏青官服的中年男子快步走了出来，身材高大，面容刚毅，颔下留着短须，眼神锐利却不张扬，正是江西巡抚胡宗宪。
“沈大人，苏姑娘，一路辛苦！”胡宗宪快步上前，拱手笑道，“陛下的旨意三天前就到了，我这几日天天派人在城门口候着，总算把二位盼来了。”
“胡巡抚客气了，劳你亲自相迎，实在过意不去。”沈砚也拱手回礼，目光落在胡宗宪的官服上——袖口磨得有些发亮，腰间的玉带也非上等玉料，看来是个务实不张扬的官员。苏微婉跟在沈砚身边，微微颔首，目光不动声色地扫过衙门的布局：前院开阔，两侧是厢房，后院的树影婆娑，透着几分清净。
“快里面请！”胡宗宪侧身引路，“衙门里备了些薄茶点心，先歇息片刻，我再细细说案情。”
一行人穿过前院，走进正厅。厅内陈设简单：正中摆着一张八仙桌，两侧是四把太师椅，墙上挂着一幅《庐山烟雨图》，笔墨苍劲，想来是胡宗宪自己所作。侍女端上茶来，是庐山云雾茶，茶叶条索紧结，汤色碧绿，喝一口，清香甘醇，带着山间的清冽气。
“这茶是去年从庐山采的，算不上什么好茶，二位将就尝尝。”胡宗宪端起茶杯，喝了一口，才缓缓开口，“既然二位是为御窑厂的案子来的，我就不绕圈子了。半月前，景德镇御窑厂一批待贡的‘青花缠枝莲纹瓶’，在从景德镇运往京城的途中失踪了。”
沈砚放下茶杯，身体微微前倾：“胡巡抚，具体是怎么个失踪法？运输队伍、路线，还有现场的情况，您详细说说。”
胡宗宪点点头，从袖袋里拿出一本卷宗，翻开道：“这批瓷器共三十件，是陛下特意吩咐烧制的，用于明年太庙祭祀。运输队由御窑厂窑主王大山的亲信负责，共二十人，都是跟着他做了多年的老伙计。路线是从景德镇走昌江，入鄱阳湖，再经长江运往京城，本是最稳妥的水路，之前的贡品也都是这么运的。”
“那失踪的地点在哪里？”苏微婉轻声问，手里不自觉地摩挲着随身携带的银针——她总觉得，运输途中失踪，未必是真的“失踪”，说不定是监守自盗。
“在鄱阳湖口的石钟山附近。”胡宗宪的眉头皱了起来，“运输队的船停靠在石钟山脚下的码头过夜，第二天一早，船员发现船上的瓷器不见了，只在甲板上留下一块破碎的瓷片。船身没有被撬的痕迹，码头周围也没有可疑人员的踪迹，那二十个亲信都说不知道怎么回事，一口咬定是‘被水贼劫了’。”
“水贼？”沈砚挑了挑眉，“鄱阳湖口虽有小股水贼，但敢劫朝廷贡品的，怕是没几个。而且三十件瓷器，体积不小，要想在一夜之间悄无声息地运走，绝非几个水贼能做到。”
“沈大人说得正是！”胡宗宪一拍大腿，“我也觉得不对劲。那二十个亲信，都是王大山的人，互相作证，说当晚轮流守夜，没看到任何人靠近。可我派人查了，他们中有三个人，在案发前几天，都收到了一笔不明来源的银子，数额还不小。”
“王大山？”沈砚捕捉到关键信息，“这个窑主，是什么来头？”
“王大山在景德镇做了十年御窑厂窑主，据说祖上就是烧瓷的，手艺不错，之前深得严世蕃的赏识。”胡宗宪的语气里带着几分不屑，“严党倒台后，我本想换掉他，可御窑厂的工匠大多是他的人，贸然更换，怕影响贡品烧制，就暂时留着他。没想到，这才几个月，就出了这么大的事。”
沈砚心里一动——严党余孽？这案子怕是和严世蕃脱不了干系。他问道：“案发后，王大山是什么反应？”
“他倒是‘痛心疾首’，说自己管教不严，让朝廷受了损失，还主动提出赔偿。”胡宗宪冷笑一声，“可我看他那样子，倒像是早就知道会出事，赔偿的银子也给得格外痛快，总觉得哪里不对劲。”
“那块现场遗留的瓷片，您带来了吗？”苏微婉开口，她想看看瓷片的质地，说不定能找到线索。
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