嘉靖三十六年，八月初七。寅时刚过，苏州府贡院的朱漆大门就缓缓打开，新补任的副主考王敬之跟着主考张大人，带着一众内帘官走进闱场。按规矩，入闱后大门即刻上锁，直到九月十五放榜前，任何人不得出入——这便是“锁院”，为的就是杜绝考题泄露的可能。
沈砚和苏微婉站在贡院外的石阶下，看着内帘官们的身影消失在门后，才转身往清味居走。街上的考生比昨日少了些，大多躲在客栈里背记经书，偶尔有几个提着食盒的书童匆匆走过，都是给考生送早饭的。
“这下该放心了吧？”苏微婉边走边说，“新的副主考是出了名的‘铁面书生’，主考张大人也一向严谨，锁院后考题都是当场拟定、誊抄、印刷，应该不会再出问题了。”
沈砚点头，却总觉得心里有点不踏实：“昨天虽然抓了五十个买小抄的考生，但保不齐还有漏网的——毕竟周松印的小抄，不一定全通过林秀娘的绢帕卖出去。而且李嵩在苏州府为官多年，说不定还有其他同伙，没被揪出来。”
两人刚到清味居门口，就见县尉骑着马匆匆赶来，马跑得急，扬起一阵尘土。“沈老板！苏大夫！不好了！贡院里出事了！”县尉跳下马，脸色发白，“刚锁院半个时辰，内帘官里的誊录官刘大人，突然在偏房里晕倒了，口吐白沫，像是中毒了！”
“中毒？”沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶，“锁院后外人进不去，怎么会中毒？”
“不知道！”县尉急得直跺脚，“张大人让我赶紧找苏大夫进去看看，可贡院大门已经锁了，按规矩不能开，只能从侧门的小角门进去，还得蒙眼——怕我们看到考题。”
苏微婉立刻提着药箱：“我去！沈砚，你在这里等着，有消息我立刻让人来报。”
“不行，我跟你一起去。”沈砚拿起搭在肩上的围裙，“我懂点食毒的门道，说不定能帮上忙。县尉大人，麻烦你跟张大人说一声，就说我是苏大夫的助手，只负责查毒，不看考题。”
县尉犹豫了一下，点头：“好！我现在就去回话！”
很快，县尉带着两个贡院的差役回来，手里拿着两块黑布。“张大人同意了，但是得蒙眼进去，直到到了偏房才能摘下来。”差役说着，给沈砚和苏微婉蒙上眼睛，牵着他们往贡院走。
脚下的路从青石板变成了青砖地，耳边能听到差役的脚步声和远处传来的内帘官议论声。走了约莫一刻钟，差役停下：“到了。”
摘下黑布，沈砚发现自己身处一间狭小的偏房，房里摆着一张床、一张桌，桌上放着一碗没喝完的茶，还有一碟吃了一半的糕点。一个穿青色官服的中年人躺在地上，正是誊录官刘大人，脸色发青，嘴唇乌紫，和周松中毒的症状很像。
苏微婉立刻蹲下身，拿出银簪探了探刘大人的嘴唇，银簪瞬间发黑：“是砒霜中毒，和周松的毒一样！”她又检查了桌上的茶碗和糕点，“茶里没毒，糕点里有砒霜——这糕点是‘枣泥糕’，和周松吃的桂花糖糕一样，毒都混在馅料里。”
沈砚拿起糕点，仔细看了看——糕体松软，枣泥馅料细腻，像是刚做的。他又闻了闻，除了枣泥的甜香，还有一丝淡淡的白矾味：“和赵谦用的毒一样，砒霜里混了白矾。”
这时，主考张大人和副主考王敬之走进来，张大人眉头紧锁：“苏大夫，刘大人还有救吗？”
“我已经给他灌了甘草水，暂时能延缓毒性发作，但得赶紧用‘绿豆甘草汤’催吐，再用‘防风汁’解毒。”苏微婉一边说，一边从药箱里拿出药材，“不过我带的药材不够，得让人从外面送进来。”
沈砚的目光落在桌上的枣泥糕上：“这糕点是谁带来的？锁院后内帘官的吃食，都是贡院里的厨房做的，怎么会有外面的糕点？”
王敬之叹了口气：“这糕点是刘大人自己带来的。他说自己脾胃弱，吃不惯贡院的饭菜，就带了一匣子枣泥糕，说是他夫人亲手做的。刚才他锁院后觉得饿，就拿出来吃了，没想到……”
“夫人做的？”沈砚皱眉，“有没有可能是别人换了糕点？”
“不可能！”王敬之摇头，“刘大人的匣子一直带在身边，锁院后他就放在床头，没离过身。而且我们刚才看了匣子，里面还剩三块糕，都有毒——说明整匣子糕都被下了毒。”
沈砚走到床头，拿起那个红木匣子，匣子上刻着“刘府”两个字，锁是好的，没有被撬过的痕迹。他打开匣子，里面的三块枣泥糕和桌上的一样，毒都混在馅料里。“这就怪了，要是刘大人的夫人做的，怎么会下毒？除非……”
“除非是有人冒充他夫人，给了他下毒的糕点。”苏微婉接过话，“或者他夫人被人胁迫，不得不下毒。”
张大人脸色更沉：“刘大人是翰林院的编修，为人正直，没听说过他有什么仇人。而且他夫人是个闺阁女子，怎么会和人结怨？”
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