沈砚带着苏微婉给的梅花玉佩，还有王福贵塞给他的“酱鸭秘方”（说是“路上饿了能自己做”），在约定的日子动身前往松江府。赵虎听说他要去查漕运案，特意从民团赶过来，非要跟着一起去：“沈砚，你忘了上次松江破庙是谁帮你挡倭寇的？这次漕运案肯定不简单，有我在，能帮你搭把手！”
沈砚拗不过他，只好带着他一起上路。两人骑着马，沿太湖边的官道走，春末的太湖波光粼粼，岸边的芦苇刚抽新芽，风一吹，沙沙作响。赵虎看着湖面，感慨道：“上次来太湖是抓柳先生，这次是查漕运案，这太湖还真是不太平。”
“太平不太平，得看我们能不能守住。”沈砚勒住马，看向远处的漕运码头——几艘粮船正停靠在岸边，船夫们忙着装卸粮食，码头上的粮商高声吆喝，一派热闹景象。“你看，这漕运是南北的命脉，要是断了，不知道多少百姓要挨饿，所以这案子必须破。”
两人赶到松江府时，已是傍晚。松江知府周正早已在府衙门口等着，见他们来，赶紧迎上去：“沈先生，可把你盼来了！这漕运案愁得我头发都白了，你可得帮我想想办法。”
沈砚跟着周正走进府衙，书房里已摆好了地图，上面用红笔圈出了粮船失踪的位置——太湖与松江交界的“黑沙洲”，那里水浅滩多，芦苇丛生，是漕运的必经之路，也是出了名的“险滩”。
“失踪的是三艘漕运粮船，都是运送军粮的，每艘船载粮五百石，还有二十个船员和五个护送的官兵。”周正指着地图上的黑沙洲，“半个月前，这三艘船从苏州出发，本该三天后到松江，可到了日子却没踪影，我们派人去黑沙洲附近搜寻，只找到了几片散落的船板，还有一个船员的帽子。”
沈砚拿起桌上的船板碎片——是块厚厚的松木板，边缘参差不齐，像是被什么东西硬生生撞断的，板身上沾着些墨绿色的苔藓，还有几道浅浅的划痕。他凑近闻了闻，除了湖水的腥气，还有一股淡淡的“桐油味”。
“这船板是新的？”沈砚问。
“是新的，漕运粮船每年都会翻新，用桐油刷一遍，防水。”周正说，“我们查过，这几块船板确实是失踪粮船的，因为每艘船的船板上都有编号，你看这里。”他指着船板角落的一个小印记，“这是‘苏漕三号’的印记，正是失踪的其中一艘船。”
沈砚摸着船板上的划痕，眉头皱了起来：“这划痕不像是礁石撞的，礁石撞的应该是不规则的缺口，可这划痕很整齐，像是被刀砍的，或者被什么锋利的东西划的。”
赵虎凑过来，看了看划痕：“会不会是倭寇的刀？上次我们在破庙遇到的倭寇，用的都是长刀，砍东西很锋利。”
“不好说，也有可能是劫匪的武器。”沈砚放下船板，“周大人，我想明天去黑沙洲看看，顺便去附近的渔村问问，有没有人看到失踪的粮船。”
“好！我派几个熟悉地形的差役跟着你们，再给你们准备一艘快船。”周正点头，“黑沙洲那边芦苇多，水浅，大船进不去，快船更方便。”
第二天一早，沈砚、赵虎和两个差役坐着快船，往黑沙洲驶去。快船在芦苇丛中穿梭，芦苇长得比人还高，挡住了视线，只能听到船桨划水的声音和水鸟的叫声。差役老周是松江本地人，对这里的地形很熟悉，他指着前面一片开阔的水域：“沈先生，前面就是黑沙洲的中心，水最深的地方也只有三尺，粮船要是在这里搁浅，很容易被困住。”
沈砚站在船头，仔细观察周围的环境——芦苇丛里藏着不少小水道，有的只能容一艘小船通过，确实是埋伏的好地方。他让老周把船停在一片芦苇旁，带着赵虎下船，踩着浅滩往沙洲中心走。
浅滩上全是淤泥，踩上去深一脚浅一脚，赵虎的靴子很快就沾满了泥：“这地方也太难走了，粮船怎么会往这里开？”
“漕运有固定的航线，黑沙洲是必经之路，就算难走也得走。”老周说，“不过一般粮船都会白天走，晚上停在附近的渔村，失踪的那三艘船就是晚上出发的，说是‘赶时间，要尽快把军粮送到松江’。”
“晚上出发？”沈砚心里一动，“晚上视线不好，很容易出意外，他们为什么要晚上走？”
“不知道，我们问过苏州漕运局的人，他们说‘是上面的命令’，具体是谁的命令，他们也不清楚。”老周说。
走到沙洲中心，沈砚果然看到了几处搁浅的痕迹，淤泥里还插着一根断了的船桨，上面也有“苏漕三号”的印记。他蹲下身，在淤泥里摸索，忽然摸到一个硬东西，挖出来一看，是个铜制的烟袋锅，上面刻着个“李”字。
“这是谁的？”沈砚问。
老周看了看烟袋锅：“这像是附近渔村李老头的，他是个老船夫，经常在黑沙洲附近打鱼，半个月前失踪了，他家人还来府衙报过案。”
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