北京·乾清宫
捷报传回京城的第七日，早朝的气氛终于不再那么压抑。
朱由检坐在龙椅上，听着各部奏报战后事宜，目光却不时飘向殿外。晨光透过窗棂，在地面投下斑驳光影——这是白羊沟大捷后的第一个晴天。
“陛下，阵亡将士抚恤名录已核实完毕。”兵部尚书陈新甲出列，呈上厚厚名册，“白羊沟一战，阵亡四千八百一十三人，伤一千零九十四人，其中重伤三百二十人。”
“抚恤银发下去了吗？”
“已按陛下旨意，双倍发放。”陈新甲顿了顿，“但国库……国库已近空虚。”
户部尚书李待问立即接口：“陛下，陕西、山西、河南三省秋粮尚未入库，而各边镇请饷文书堆积如山。仅辽西周遇吉一部，上月欠饷已达十五万两。”
“江南税银呢？”
“漕运刚通，第一批五十万两预计月底抵京。但……”李待问声音低了下去，“南京方面，又有奏本反对《限寺令》。”
朱由检面色一沉。
白羊沟的血还没干，有些人就已经忘了疼。
“念。”
李待问展开奏本：“南京礼部尚书钱谦益等五十三人联名上奏，言‘佛门清净之地，焉能与民争利？限寺之令，有违祖宗法度，恐伤天和’……”
“天和？”朱由检忽然笑了，笑声在寂静的大殿里显得格外刺耳，“建奴破关时，佛门可曾显灵退敌？将士们饿着肚子守城时，寺里的米粮可曾拿出一粒？”
他站起身，走下丹陛：“告诉钱谦益，也告诉天下人：从今往后，大明的规矩改了——不为国出力者，不配享国利。寺观如此，士绅如此，勋贵如此，谁都如此！”
众臣低头，不敢接话。
“还有一事。”朱由检走回御座，“朕决定，成立‘大明皇家科学院’，由徐光启任首任院长。凡有匠作奇技、格物新知者，皆可入院研究，朝廷供其衣食，授其官职。”
此言一出，文官队列中响起嗡嗡议论声。
“陛下，匠户之事，岂可登大雅之堂……”一个御史忍不住出列。
“何为雅？何为俗？”朱由检看向他，“白羊沟若无新式火器，能守住三天吗？将士们用命搏来的胜利，在你们眼中，不如几篇八股文章雅致？”
那御史面红耳赤，讪讪退下。
“此事已定，不必再议。”朱由检摆手，“退朝后，徐光启留下。”
工部军器局后院
徐光启正盯着一个古怪的铁疙瘩出神。
这就是按皇帝图纸打造的“蒸汽机试验机”——半人高的锅炉连着气缸，活塞通过曲轴连接飞轮。旁边堆着焦炭、水桶、各种工具，还有三个累瘫在地的工匠。
“大人，又……又爆了。”一个年轻工匠哭丧着脸，脸上还带着煤灰。
这已经是第七次失败。
前六次，要么锅炉焊缝裂开，要么活塞卡死，要么密封不严漏气。这次最接近成功——飞轮转了十几圈，然后“砰”的一声，气缸盖被炸飞，差点伤到人。
徐光启走近细看。气缸内壁虽然经过反复打磨，但仍不够光滑，活塞运动时有明显摩擦。密封用的浸油麻绳，在高温高压下很快失效。
“材料不行。”老臣喃喃自语，“咱们的铁太脆，铜太软。密封材料也……”
“徐大人，陛下召见。”一个太监匆匆而来。
徐光启这才想起早朝的事，慌忙整理衣冠。临走前，他回头对工匠们说：“继续试。换更厚的锅炉壁，活塞间隙再调小半毫。我回来前，不许停。”
乾清宫暖阁
朱由检见到徐光启时，吓了一跳。
七十岁的老臣眼窝深陷，面色蜡黄，官袍上还沾着油污煤灰。短短半月，他仿佛又老了十岁。
“爱卿……辛苦了。”皇帝亲自扶起要行礼的徐光启。
“臣惶恐。”徐光启声音沙哑，“蒸汽机……尚未成功，臣有负陛下重托。”
“朕知道这事难。”朱由检示意他坐下，“但朕找你来，不是说这个。”
他从案头拿起一份密报：“白羊沟战后，皇太极退守独石口外，但并未走远。探马来报，建奴正在大规模打造攻城器械，似有卷土重来之意。”
徐光启心中一紧：“陛下是说……”
“最多一个月，必有一场大战。”朱由检看着他，“而这一战，朕想用点新东西。”
他走到墙边，拉开帷幕，露出一张巨幅图纸。上面画着一辆古怪的战车——铁皮包裹的车身，前方伸出一根粗大铁管，下方不是轮子，而是两条履带。
“这是……”
“朕叫它‘蒸汽坦克’。”朱由检眼中闪着光，“用蒸汽机驱动，铁甲护身，前置火炮。虽不能飞驰，但可正面冲击敌阵，碾压一切障碍。”
徐光启目瞪口呆。
“朕知道，现在造不出来。”朱由检苦笑，“蒸汽机还没成功，钢铁强度也不够。但朕要你开始设计，开始试验。一年，两年，总有一天能成。”
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